почувствовала, как в зале потяжелел воздух. На меня из-за угла смотрел Амон.

– Я имею в виду, Айзер, что когда притворяешься, то либо твоя маска прилипает к лицу, либо маска спадает, и к полу прилипаешь ты. Думаю, мы еще увидим, что из этого получится.

– Я буду рядом, – сказала она.

– Неверные и наследники не могут держаться вместе, Айз. Не думаю, что мы и дальше будем делить одну комнату. – Я отступила назад, сохраняя улыбку на лице.

– Нова… – Она заколебалась. – Мы найдем способ. Позже, когда все уляжется.

И еще одно заблуждение. Все это время я убеждала себя, что она ничего не знает, но ей с самого начала было известно, что если я буду Неверной, то мы не сможем видеться. Я изо всех сил старалась сдерживать себя. Я чувствовала себя преданной и эгоисткой одновременно. Если бы я была на ее месте, если бы меня не возносили так высоко, как ее, возможно, я бы тоже жила настоящим моментом, может быть, тоже обманывала бы себя и делала вид, что все хорошо. Но я была не на ее месте, я была ее полной противоположностью.

– Моя наследница, – сказала Ариана, подойдя к нам. – Милорд хочет представить вам некоторых генералов.

Услышав об этом приглашении, Айзер переводила взгляд с меня на Ариану и обратно. У меня выдалась хорошая возможность спасти ее. Я наконец-то увидела, что стражники покидают зал, и приняла решение так же, как она сделала свой выбор. Я слегка поклонилась Айзер, сказала:

– С вашего позволения, моя наследница. – И двинулась к выходу.

Я понимала, что оставляю позади, но больше не считала нужным обманывать себя. Наше правило было четким: каждый в первую очередь думает о себе. Я не могла винить ее за то, что она сделала. Наша дружба осталась в прошлом вместе с пережитыми моментами и воспоминаниями, моей семьей и университетом, моим любимым городом и жизнью. И, возможно, мы просто должны смириться с этим.

Мне показалось, что Айзер уже смирилась с этим. Было видно, что она не хотела возвращаться домой, как я. Я лишь спасала ее от угрызений совести.

Я вышла во внутренний двор и огляделась, словно в последний раз. Иконы на стене, сусальное золото и позолота, обвивающие перила. Бархатные ковры на лестнице. Как приятно было ходить здесь, несмотря ни на что.

– Эрис, – обратилась я к стражу, стоявшему перед дверью возле колонн.

– Моя наследница… – Когда он повернулся ко мне, на его лице появилась теплая улыбка. Ну хоть кому-то не было трудно смотреть на меня.

– Больше нет нужды так говорить, – сказала я. Я могла бы выпалить что-нибудь язвительное, но, как я уже сказала, в этом не было необходимости. Все от чего-то избавились, а наследница Воды обошлась малой кровью.

– Тебя ждет более благополучная жизнь.

– Ты так думаешь? – Его коричневые сапоги были покрыты грязью. Он не выглядел таким растрепанным, когда я видела его в зале. – Итак, что меня ждет?

– Неверные – самые бескорыстные эльфины, они любят помогать друг другу, и им все равно, кто из какого королевства. Или чего у них нет. – Его взгляд дал понять, что он очень сокрушен этим обстоятельством. Он сочувствовал мне, возможно, даже жалел. Но ключевые слова сорвались с его уст. Им все равно, из какого ты королевства, им все равно, чего у тебя нет. Я была из ненавистного Водного Королевства, у которой не было ничего.

Я сделала глубокий вдох.

– А где живут эти Неверные?

– Неизвестно, – ответил Эрис, застенчиво почесывая волосы. – На горных склонах, в укромных лесах, за пределами деревень.

– Довольно благополучная жизнь.

– По крайней мере, им удается выжить.

Я не смотрела на него, но поняла, что он имел в виду. Хватит, Нова. Потому что они не хотят, чтобы ты выживала. В этих дворцах с высокими потолками кто-то постоянно шептался, говорил о кровном родстве и узах, но все они ждали, когда другой повернется спиной, чтобы вырыть для него яму.

– Это уже что-то. – Я повернулась к фреске.

– Они неверны, – мрачно произнес Эрис. – Не хотели принадлежать дворцу или королевству. Мы ничем не можем им помочь, они сделали свой выбор.

В этот раз я не удержалась от сарказма:

– Как будто им дали шанс. – Я не ведала, как это происходило раньше, но кое-что знала о тех, кто сегодня покинет этот замок и присоединится к ним. Они пытались, мы все пытались, но провалили это дурацкое слияние с духом. Не я, так другие, – те восемнадцать человек, которые стояли рядом со мной в том зале, но с большим страхом, чем у меня, – если бы им дали выбор, то они явно не выбрали бы изгнание за пределы королевства, туда, где они никого и ничего не знали.

– Каждый сделал все, что мог.

Я только улыбнулась ему в ответ и медленно направилась к лестнице.

– Я хочу попросить тебя о последней услуге. Мне нужно увидеть Лорда Воздуха, сможешь передать хотя бы это?

Эрис вопросительно приподнял бровь.

– Ты не подчинишься, не пойдешь в лес, – сказал он.

Я промолчала, он ничего не сказал в ответ, но мы оба знали, что не согласны друг с другом. И это заставило меня почувствовать, что я потеряла еще одного друга.

Когда я оставила стражника позади и вошла в комнату, напряжение почти спало. Я поняла, что подготовилась к любому прощанию, но в этот раз оно не причинило мне боли. Я мысленно записывала каждого своего собеседника, запечатлевала в памяти все взгляды. Пообещала себе, что больше никогда не буду застигнута врасплох.

Я продолжила изучать книги на столе. Я вернулась к незаконченной утром части и начала водить пальцами по строкам, пока через несколько страниц не нашла то, что искала. В этом зеленом кожаном переплете содержались сведения о лесах Элементаля, но мне нужен был именно дух леса. Сам того не осознавая, Дарен выдал мне немало информации о том, что лесной дух знает все, что для кого-то вроде меня это была невероятная возможность получить ответы на свои вопросы. Запомнив, где и как его искать, я немного замешкалась. Дух леса – древнейшее существо королевства, равное лордам, но более священное, а также наделенное мудростью и великодушием. Именно то, что мне нужно. Если бы они узнали, что библиотека Дворца Земли оказала мне такую услугу, то сожгли бы эту книгу. Я улыбнулась этой мысли, а затем записала пером на пергаменте все необходимое и оставила книги там же, где взяла.

Я стояла перед великолепным овальным зеркалом, обрамленным позолоченной