– Молодцы, осторожные. Не купились на похвалу, – Вэй Шу неожиданно перевёл взгляд на Лесси, – ну а теперь проверим, чего на самом деле стоит ваша дерзость. Морган, на правах принимающей вызов, вы можете выбрать оружие для дуэли с Шанни Тэсс.

***

ЭПИЛОГ

И вновь повисла гробовая тишина. Такого поворота никто не ожидал. Кажется, сегодняшний экзамен войдёт в историю Самоцветов.

– Шпага! – с вызовом бросила Лесси. – Оружие истинной аристократии!

Плохо. Для неё.

Я великолепно фехтовала и переживала не о победе, а о том, чтобы не показать «лишнего» мастерства.

– Принято, – сухо ответила. – До первой крови или до трёх касаний?

– До первой крови! – Лесси скользнула по моему лицу ненавидящим взглядом, словно прицеливаясь, где лучше оставить отметину. – Хотя, я бы сразилась и насмерть!

Блеф. Я видела это по её глазам, но ректор не позволил превратить дуэль в балаган.

– Морган, ещё слово и драться будете в Проклятом лесу с дикой нечистью, – отрезал Вэй Шу.

Лесси вздрогнула и зло прикусила губу, но спорить не рискнула.

Ректор жестом приказал всем разойтись и призвал перед центральным входом тренировочный купол, исключающий стороннее магическое вмешательство. Теперь лишь он мог влиять на ход дуэли, и я не сомневалась, что драться придётся не только с зарвавшейся аристократкой, но и самим аметистовым лисом.

Сейчас, когда ректор стоял к нам спиной, я могла рассмотреть его девять пушистых хвостов. У лисьих оборотней каждый означал по сто прожитых лет, и чем больше хвостов, тем сильнее и старше маг.

Больше девяти не было ни у кого. Вэй Шу считался старейшим и самым могущественным дзинко своего рода. Он управлял Аметистом на протяжении трёх веков. Именно поэтому дипломатическую академию в шутку называли Лисьей.

Не так я представляла поступление сюда…

– Морган, твоя шпага, – ректор призвал два клинка и протянул один Лесси, – Тэсс, – второй достался мне.

Пальцы Вэй Шу на миг коснулись моих, и по телу прошла обжигающая магическая волна. Лис проверял, есть ли у нас с собой артефакты, способные влиять на ход дуэли.

Убедившись, что всё чисто, кивком указал на купол.

– Расходитесь на десять шагов, сближаетесь после моего сигнала. Сражаетесь до первой крови. Магию, за исключением ментальных щитов, не использовать, – кратко пояснил правила.

Я не ошиблась, нас ждала двойная проверка, но мне не привыкать. Гарсия с Икимо тренировали меня именно так, заставляя удерживать контроль над сложнейшими плетениями даже во время тренировочных сражений.

Змей заходил ещё дальше, причиняя немыслимую боль и ломая ужиков-учеников ментально и физически. Тот, кто выживал после этого, не боялся даже пыток инквизиции.

Я выжила.

Шаг… Глубокий вдох и тягучие секунды ожидания. Мы с Лесси замерли в напряжении друг напротив друга, готовясь начать по сигналу ректора.

Время словно остановилось и тишина, повисшая над академией, напомнила о Железных сотах и клетке, в которой когда-то запер меня Змей, отдав на съедение Теням. Моё прошлое хранило жуткие тайны, но в них моя Сила и опыт. А у Лесси за плечами лишь теория и сражения с наставниками.

Только реальный бой всегда страшнее и жестче.

– Начали! – приказал Вэй Шу, и Морган первая сорвалась с места.

Стремительная, как песчаная эфа. Гибкая, ловкая и невероятно подвижная. Она была опасна, но лишь для тех, кто никогда не видел настоящей Тьмы.

Шаг! Я уклонилась от удара, скользнув в сторону и сделав ложный выпад, а затем тут же ударила ещё раз, прощупывая защиту соперницы.

Морган отразила нападение, и отскочила назад, увеличивая расстояние между нами.

Неплохо! Но не идеально.

Шаг! Ещё один и ещё! Мы закружили по площадке как в танце, обмениваясь осторожными ударами-уколами. Прощупывая друг друга и выискивая слабые места.

Даже Морган перестала спешить. Поняла, что перед ней сильный противник и начала осторожничать. Только у ректора, похоже, были другие планы. Едва мы отпрыгнули в разные стороны, Вэй Шу ударил магией, сминая наши щиты и пытаясь пригвоздить к земле ментальной волной.

Висок пронзило болью, но к ней я привыкла, в отличие от Лесси. Она потеряла контроль всего на мгновенье, но и этого хватило, чтобы я шустро скользнула вперёд, чиркнув клинком по плечу соперницы, а затем отпрыгнула назад и подняла оружие вверх.

– Стоп! – ректор хлопнул в ладоши, развеивая купол. – Победила Шанни Тэсс. Прекрасный бой, – улыбнулся, подходя ближе, – мои поздравления. Вы только что блестяще сдали свой экзамен и поступили на Железный факультет.

Тишину сменили робкие аплодисменты, а затем и громкий вопль: «ура!». Голоса друзей узнала сразу, но вместе с ними моей победе радовались и Диего с Роджером. А вскоре к ним присоединились и остальные.

Только Лесси застыла неподвижно, прожигая меня ненавидящим взглядом.

– Морган, неплохо, – ректор обернулся к ней, – но спесь затмила ваш взор и лишила баллов для поступления на Железный факультет. Для истинного дипломата такое поведение недопустимо. По результатам экзамена я могу зачислить вас только на Цветочный факультет.

Лесси шумно выдохнула. Ещё бы… Собиратели сплетен и ткачи интриг: именно так негласно называли выпускниц этого факультета. Они работали шпионками или под чужой личиной и развлекали высоких гостей на балах, воздействуя на них ментально: внушали нужные мысли либо выуживали компрометирующие сведения.

Их навыки всегда в большой цене, но все знали, что на Цветочный факультет поступают те, кому не хватило Силы дотянуться до Железного.

Жестокий урок.

Для мага уровня Морган - это весьма унизительно, но ещё страшнее не поступить никуда и пропустить год.

– Благодарю, – змеёй прошипела Лесси. – Для меня честь поступить в Аметист, – добавила, так и не сумев произнести название своего факультета.

Впрочем, если будет очень стараться и умерит гонор, возможно ей и разрешат пересдать экзамены через год и перевестись.

– Надеюсь, все усвоили урок и поняли, что титул не спасёт вас в бою? – ректор обвёл поступающих цепким взглядом.

Маги послушно закивали, выражая согласие. Только мой старый знакомый – бывший инквизитор, стоял молча. Его лицо было бледным и злым, а ноздри раздувались как у бешеного быка.

– Господин