– Тогда и мы! – возмутился Жека.

– Ну уж нет, – закатила глаза ведьма. – Испытания заклинаний – это слишком опасно, если вы не владеете защитными чарами минимум пятого уровня. А опять прикрывать вас я не намерена. Конечно, если вы готовы в случае чего превратиться в разумную слизь…

– Мы поняли, не продолжай, – подняла руки Ася. – Подождем вас здесь.

Я усмехнулся. Конечно, на самом деле им ничего серьезного не угрожало, но Ника явно хотела поговорить с глазу на глаз. Что ж, не могу осуждать ее рвения.

– Тогда прогуляемся, – улыбнулся я. – Здесь недалеко есть замечательный полигон.

В колонном зале царила зловещая тишина. За невидимым обычному глазу магическим куполом кишели тысячи незмаров, медленно, но, верно, уничтожая защитные чары изнутри.

– Заточение в смертельном лабиринте было лишь временной мерой, – с сожалением вздохнул я. – Они поддерживают жизнь, питаясь магией, буквально выпивая энергию из плетений.

– Это что такое, вообще? – вглядываясь в темноту, удивленно спросила Ника.

– Незмары – духи-убийцы из верхнего астрала, – пояснил дракон. – Не так давно прорвались в наш мир, и мы заточили их здесь.

– Круто, – уважительно взглянув на Альтаира, выдала ведьма. – Будем их убивать?

– Попытаемся, – пожал я плечами. – По моим расчетам, это должно сработать.

Подойдя поближе к защитному куполу, я прикрыл глаза и сосредоточился на магическом зрении. Обстановка вокруг разительно изменилась, появились тонкие мерцающие паутинки чар, толстые линии питающих потоков и десятки полупрозрачных силуэтов, настроенных крайне недружелюбно. По крайней мере, они отчаянно бросались в мою сторону, врезаясь в тонкую защитную стену купола, и тут же отскакивали обратно, словно получив болезненный разряд током.

Отогнав лишние мысли в сторону, я поднял перед собой руку ладонью вверх, формируя очень знакомое плетение и одновременно меняя его структуру, добавляя все новые и новые энергетические линии. Спустя десяток секунд я почувствовал приятную тяжесть и открыл глаза. На моей руке, обхватив запястье длинными когтями, сидел иссиня-черный ворон, сотканный словно из сгустка клубящейся тьмы.

Взяв за основу привычное заклинание Хранителей, формирующее почтовую птицу, наделенную подобием искусственного интеллекта, я создал новое мощное оружие против магических существ и в том числе духов. Главным отличием ворона-почтальона от любых других заклинаний являлась его способность самостоятельно находить получателя, а в новой боевой модернизации – противника.

Отдав мысленный приказ на уничтожение бросающихся на меня пришельцев из верхнего астрала, я легонько подкинул птицу в воздух. Ворон, сорвавшись с моей руки, стрелой ринулся на незмаров, пролетая их насквозь и разрезая наполненными магией крыльями внутренние энергетические потоки духов, лишая их жизни.

– У незмаров нет жизненной энергии, их существование поддерживается только циркулирующей по внутренним потокам магией, – пояснил я, когда ворон, уничтоживший десяток существ, растворился в воздухе. – По сути, птица разрывает эти потоки изнутри, что приводит к мгновенной гибели.

– А на обычных духов подействует? – с истинно драконьим любопытством спросил Альтаир.

– Не на всех, но на многих, – честно признал я.

– Ты хочешь их выпустить? – нейтрально спросила Ника, кивнув на существ под куполом. – Они ведь питаются магией и могут убрать… последствия ликвидации «Последнего шанса»?

– Не хотелось бы, – поморщился я. – Слишком опасно. Это скорее план на крайний случай.

– А какой план основной? – не унималась ведьма.

– Впустить в наш мир обычных духов, – ответил вместо меня чаровед. – Большинство из них так же питаются магией, но значительно менее опасны.

Я кивнул, подтверждая его слова.

– Это единственный возможный вариант, чтобы обойтись малой кровью.

– У нас есть еще одно незаконченное дело, Всеволод, – напомнил мне дракон.

– Петрович! – крикнул я как можно громче, надеясь, что призрачный охранник меня услышит. – Петрович! Иди сюда, дело есть!

С трудом протиснувшись сквозь плотную толпу незмаров, к границе защитных чар подплыл полупрозрачный человеческий силуэт.

– Привет, Петрович! – бодро поздоровался я со старым знакомым. – Ты помнишь Агромара?

Призрак осторожно кивнул, вопросительно глядя мне в глаза.

– Он просил тебя освободить, – произнес я. – Ты хочешь этого?

На этот раз охранник кивнул гораздо увереннее. Видимо, столетиями блуждать по лабиринту ему порядком надоело, да и новые соседи наверняка добавили хлопот.

– Тогда прощай, Петрович, – немного грустно улыбнулся я. – Спасибо за службу. Мы будем тебя помнить.

Мужчина впервые на моей памяти весело улыбнулся и дурашливо помахал нам рукой.

Сформировав нового ворона, я направил его на Петровича, разрывая магические оковы, веками удерживающие его в нашем мире. Призрак на мгновение слабо засветился изнутри, а потом бесследно исчез, покидая свою многовековую тюрьму.

– Ну вот и все, – немного грустно произнес я.

– А я думал, придется рушить защитные чары, – удивленно произнес Альтаир. – Все оказалось гораздо проще.

– Ничуть не проще, – парировал я. – Я полночи потратил на исследование тех чар, с которыми он экспериментировал, чтобы разработать противодействующие плетения лично для него и при этом не выпустить незмаров. Ты хоть представляешь сколько мне считать пришлось?

– Так вот оно что, – понимающе усмехнулся дракон. – Значит, твой чудесный ворон, уничтожающий духов, всего лишь побочка?

Я фыркнул и, развернувшись, пошел к выходу из колонного зала, не удостоив друга ответом. А какой смысл отвечать, если он все равно чувствовал ложь? Признаваться, что новое плетение действительно получилось только благодаря ошибке в первых расчетах, я не собирался. Он же это потом всю жизнь припоминать будет, а мне и без того его подначек хватает.

Глава 2. Начало конца

Глава 2. Начало конца

Следующие несколько дней мы провели в том же архиве, безвылазно штампуя артефакты. К счастью, студенты, закаленные вынужденными занятиями с Никой, быстро освоили принципы создания нового плетения, а после подробных объяснений даже научились связывать его с простейшими артефактными болванками. Дело шло на удивление продуктивно.

За сутки до планируемой даты вторжения я покинул штаб, чтобы провести последние приготовления. Потратив практически весь день на путешествия по планете и формирование масштабных рунических кругов в местах скопления силы под пересечениями лей-линий, я сплел очередное плетение заклинания пространственного перехода и перенесся к старому другу.

Я планировал заглянуть к Юстасу за свежими сводками, вот только вместо богатого особняка меня встретили