class="p1">— Чтобы упрочить положение моей семьи. Отец считает, что Грыштах не посмеет причинить мне вред, и свободное племя Крабакх присоединится к нашим землям.

— Погоди, так ты дочь… как его… Таршшета Арршеза? — наконец, вспомнила я зубодробительное имя правителя Орочьей степи.

— А ты откуда знаешь?

— Да так, приходилось подписывать договора на поставку шкур и импорт зерна, — улыбнулась я.

Я также знала, что Мартина — полукровка, отсюда и симпатичная мордочка. И мне даже представить страшно, через что пришлось пройти ей, чтобы достичь такой формы.

Мартина Арршез Гхроштег, Мартин-Бык — принцесса орков.

В национальной одежде и текущей физической форме.

Какой Мартина станет после преображения обратно в девушку:

Мать у Мартины умерла много лет назад, когда рожала второго ребёнка, поэтому девочку воспитывали исключительно орки, а они варвары и душой и телом.

— Ты ведь не раскроешь мою тайну? — карие глаза смотрели на меня с надеждой.

— Я сохраню её. Можешь спокойно учиться дальше. На каком ты курсе?

— На четвёртом. И хочу за это время достичь совершенства в боевых искусствах, чтобы победить Грыштаха.

— Не уверена, что тебе придётся это делать, — улыбнулась ей.

— Ты не знаешь моего отца, — покачала головой Мартина.

— Ты права: не знаю. Но если вдруг что-то пойдёт не по твоему плану, найди меня. Поверь, я в силах вытащить тебя из любой передряги.

— Это вряд ли, — хмыкнула орчанка. — Но всё равно спасибо.

— Я серьёзно. Не ты одна здесь скрываешь истинную себя.

— И кто же ты?

— Ты очень скоро это узнаешь, но не сейчас. Мне пора. Рада была познакомиться.

Всю информацию я узнала. Я умница!

Но Амавера мне всё равно жаль.

* * *

Эдриан Дарс

Матушкину тревожность пришлось успокаивать долго. Эдриан пошёл на хитрость и попросил маму заварить ему чай с успокаивающими травами.

В итоге в лазарет к Барту Эдриан попал только через час.

— Будешь доказывать мне, что ты — это ты? — хмуро бросил старик.

— Это действительно я.

— У тебя вместо рук были щупальца, и ты весь был чёрный, как хтонь из преисподней. Мы оба знаем, что тёмная магия способна на структурные изменения только после того, как полностью овладеет телом и разумом.

— Сам в это с трудом верю, но Лия… Адептка Ферб вернула меня. Её кровь убивает тьму. Только это меня спасло.

— «Вернула», «кровь»… Звучит сладко, но тьма хитра и изворотлива. Я обязан тебя убить. Тьма захватила контроль над твоим телом. Точка невозврата пройдена.

— Ты не обязан меня убивать, — Эдриан покачал головой, но в груди всё болезненно сжалось. — Приступ миновал, и скоро я окончательно избавлюсь от тьмы.

— Почему я должен верить тебе?

— Потому что моей смерти ты себе никогда не простишь и будешь корить себя.

— Я прожил жизнь. Мне в любом случае скоро умирать.

— Брось, Барт. Пока есть малейший шанс вытащить меня, ты не пойдёшь на убийство.

— Расстегни рубашку, — старик говорил устало, словно его тело придавлено гирей, и каждый вздох даётся с трудом.

Эдриан расстегнул и продемонстрировал отсутствие чёрных рисунков на коже.

— Я выпил зелья для профилактики, хотя кровь Лии более чем действенна.

— Ты пил её кровь?

— Она сказала, что я её укусил, хотя сам не помню этого.

— У тебя неуставные отношения с девчонкой. Это может плохо кончиться, — предупредил проректор.

— А что, если у меня к ней всё серьёзно?

— Она годится тебе в дочери!

— Двадцать один год — это незначительная разница для магов.

— Девчонка не так проста, как тебе кажется, — покачал головой старик. — Прежде чем нырять с головой в этот омут, узнай о ней как можно больше. Уверен, далеко не все секреты этой тёмной лошадки тебя порадуют.

— Разберусь.

Уходил он от своего умудрённого жизнью друга с тревогой в душе.

Стоило вернуться в рабочий кабинет и включить следилку, как Эдриан увидел, что в качалке Лия увлечённо болтает с Мартином-Быком, ещё одним представителем голубых кровей.

Почему на Лию прямо-таки летят высокородные мужчины? Или это она тянется к ним?

На смену тревоге пришла злость. Кипучая и обжигающая.

Ещё сегодня они ночевали вместе, а после Эдриана Лия кокетничает с орком!

Бесит и то, что Эдриан лично тренирует Быка. Парень малость неуклюж, но упорный до фанатизма, с чёткой целью в жизни. В общем, Мартин чем-то похож на Эдриана, и речь вовсе не о фигуре.

И теперь Лия пристала к нему, хотя адепты академии вряд ли в курсе, что этот орк из правящей семьи Орочьей степи.

Что Лии нужно от него? Неужели она ищет себе партию для восхождения по социальной лестнице?

Эдриан заставил себя успокоиться и не рубить с плеча, а потому отправил Лии магвестник с приглашением.

Он удержится, чтобы не потерять голову при её появлении. Не поддастся её чарам. Пора сорвать с неё маску.

* * *

Лидия

Эдриан встретил меня подозрительно отчуждённо. Если взять во внимание, что расстались мы без ссор, то кое-кто опять услышал звон, да не знает, где он.

— Что-то случилось? — спрашиваю, явно ощущая неприятный холодок между нами.

— Может, ты мне скажешь? — отзеркалил он.

— Я ходила к проректору, но вряд ли ты обиделся из-за этого.

— Хорошо, — произнёс он так, что стало ясно: всё запущено. — Объясни мне вот что… Тео де Торвальди, Амавертиэль аль Дельнаири, Мартин Арршез Гхроштег. К каждому из них ты стараешься подобраться как можно ближе. И удивительное дело: по счастливому стечению обстоятельств эти три персоны — высокородные и холостые.

Ага. Узнал про Мартину, значит.

Следил… козёл!

— Эдриан, я уже говорила тебе, что моя семья служит при дворе, и с некоторыми представителями знати я имела честь познакомиться ранее, — пришлось признаться, иначе он невесть что обо мне надумает.

— Хочешь сказать, твоё общение с представителями высоких родов не имеет личного подтекста?

Ну, что тут ответишь? И да и нет.

— Понимаешь, вчера на балу произошёл инцидент… — я до сих пор не была уверена, стоит ли рассказывать об этом Эдриану, всё же обещала орчанке. — Кронпринц встретил свою пару.

Мой визави не просто напрягся — окаменел. Замер, и вперил в меня жгуче-неприязненный взгляд.

Некоторые ревнивцы (не буду показывать пальцем) решили, что это я про себя. Как будто, кроме меня, на этом балу и посмотреть было не на кого.

Я продолжила:

— Это оказался Мартин-Бык. Меня сегодня вызывали во дворец по этому поводу и попросили, чтобы я аккуратно выяснила максимум информации о Мартине Гхроштеге.

— Что за бред? Богиня не благословляет однополые пары.

— Не благословляет, к счастью. Мартина — девушка, — огорошила я ректора. — Дочь