Как теперь мне стало понятно – просто не захотела.

Впрочем, это не мешало Вань Лицин иметь в ордене авторитет, ведь, услышав возмущенное женское шипение, все шарахнулись врассыпную. Даже самые одиозные, сильные и непримиримые из небожителей.

– Где вы видите врага, старые пни?! И молодые пни – тоже. Безобразие, как вы только допустили подобное позорище на пиках?! На минуту нельзя отвернуться. Мужчины! Позже мы еще поговорим. Отдайте ребенка сию секунду и пошли все вон. Я его забираю в павильон. И остальных детей приведите ко мне, ясно?! – Женщина резко развернулась и устремилась к выходу, унося добычу.

– Шицзе[7]… – робко начал глава пика, но наткнулся на обжигающий взгляд мельком оглянувшейся Вань Лицин и моментально отступил. А затем и вовсе поймал меня за рукав и потащил дальше по коридору скрытой темницы пика Ловцов со словами: «Лучше не связываться, хуже будет».

– О небеса, здесь не только демоны! – внезапно вскрикнул кто-то, и мы невольно обратили внимание на окошко в одной из запертых камер. – Шиди Ли!

Так и есть: подросток в ученическом ханьфу… замученный, покрытый ссадинами и синяками, без сознания. Ну и… Как же говорила Янли, когда очень-очень злилась?

– А здесь шисюн Кай! Говорили, что он погиб на ночной охоте! – откликнулся кто-то, прильнув к двери соседней камеры. – И еще несколько наших пропавших учеников… Что это значит?!

– У них выжжены ядра. – Главный целитель, кинувшийся первым делом осматривать пленников, сипел от ужаса. – Святые небеса… почему?! Зачем?!

– Власть и деньги, – тихо сказал я, ощущая физическую боль в сердце от состраданий. Я был на их месте. Взрослый, осознающий вину горный совершенствующийся. И едва не сошел с ума. А это практически дети! По меркам заклинателей чуть ли не младенцы! Да еще и без веской причины! – Я подозревал… и догадывался о многом. Но ничего подобного не ожидал. Смерть будет слишком легким наказанием для их мучителей, – еле слышно прорычал я.

– А ты не знал, кого именно мы найдем в тайной темнице? – удивилась глава пика Искусств Шан Танюнь, покосившись на меня.

– Увы, сестра. – Я ненадолго прикрыл глаза, прогоняя горькие мысли. – У меня были сведения только о большом количестве демонических детей, захваченных небожителями пика Ловцов.

– Милосерднее будет добить, – сурово сказал кто-то из старейшин за моей спиной. – Что?! Что так смотрите? Вы не хотите побыстрее прекратить мучения несчастных?! Как им теперь жить без ядер, без стремления к совершенствованию?

– Они пока не небожители! Их тела еще не успели пропитаться ци настолько, чтобы стать полностью независимыми от мирского, и потому плоть не станет рушиться без энергии. Они вполне могут жить как обычные люди. Это в любом случае лучше, чем смерть, – возмутился главный целитель.

– Разве в том дело? Вообрази себя на месте ученика, выбравшего путь бессмертия. – Я обернулся и обнаружил, что заговорил наш самый молчаливый и мрачный шишу, иными словами, общий наставник, – один из горных мастеров с пика Архивариусов. – Он уже перестал быть обычным человеком. Оставил земную жизнь позади. Оторвался от корней, от главного – от родной семьи. А что теперь? Какова участь измученных бедняг? Быть в ордене они не смогут – это похуже, чем медленная пытка. Куда им возвращаться? И как жить дальше, помня о призвании, но более не имея возможности следовать по стезе совершенствования?

– Не драматизируйте и не решайте за других! – вступил в спор небожитель пика Снабжения, которым раньше управлял Юэ. – Вы уже высказали свое мнение, но никому еще не ведомо, чего хотят горемыки. Во всяком случае, сначала нужно обязательно спросить у них самих. А по поводу всего остального… Орден вполне может в качестве искупления вины помочь им приспособиться в обычном мире. Лично наш пик часто работает с высокопоставленными смертными. Пристроить несколько человек на теплые места не составит никакого труда.

– Хватит! – оборвал спор я, для наглядности полыхнув всеми ядрами сразу, и окружающие, почувствовав давление моей ци, мгновенно онемели. – Любой из них, если пожелает, может стать моим учеником и получить шанс начать все с чистого листа, восстановив способности к совершенствованию. Пусть ими займутся врачеватели, ну а мы двинемся дальше. Нужно закончить эту… мерзость раз и навсегда. Проверьте камеры темницы, пострадавших отнесите к Вань Лицин, взрослых – к другим целителям. Помощь будет оказана каждому, независимо от расы! Понятно?

Небожители нехотя склонили головы, пораженно всматриваясь в мое нутро. Похоже, от впечатлений они уже успели подзабыть, что я был таким же низвергнутым, как ученики в тюремных камерах. Но теперь, осознав происходящее, никто даже не думал оспаривать приказы.

Где-то за правым плечом мрачной решительной тенью маячил Лун Вайер, полыхая алой ци. Поневоле, краем сознания, я отметил новую для себя вещь: ядро выживания работает не только по прямому назначению, оно питает и силу воина.

За левым плечом сияли сиреневые сполохи улыбающегося Юэ, я чувствовал его молчаливое одобрение, и уверенность росла. Я справлюсь. Осталось совсем немного. А потом я заберу свою жену хоть у десятка священных демонов.

– Хорошо. Нам еще предстоит отыскать главу пика Ловцов или хотя бы попасть в его личную резиденцию.

Старейшины сразу подобрались. Ведь стало ясно: без боя преступивший все законы небожителей горный глава пика не сдастся.

Глава 61

Янли

Ночь, тишина, демоническая спальня, кровать под балдахином, сопение утихомирившегося повелителя. Урод опять вливал в меня пакости и беспамятство, я же в процессе притворялась спящей, несмотря на зверское желание откусить гаду нос. Удержалась. Зато Тиньмо, в конце концов, отвалился и вырубился.

А у меня – сна ни в одном глазу.

Я сосредоточенно дышала, как учил Юншен, пропуская через меридианы разноцветную ци. Вымыть из ауры демоническую энергию не получалось – с каждым разом энергетическая дрянь въедалась все глубже, впитываясь в ядра и пытаясь подмять их под себя, полностью изменив.

Пришлось бороться другими методами. Не можешь выгнать незваного гостя, значит, будем воспитывать. Похожая ситуация и с демонической ци. Не знаю, конечно, что в итоге получится. По ощущениям – прямо как прививать к яблоне росток репейника… ты ожидал живучий и морозоустойчивый сорт, а на свет появляется аналог борщевика.

Мало того что чертовски ядовит, вдобавок и вывести адский сорняк практически нереально.

Вот и я сейчас ощущала себя бедным садоводом, который пытается срастить веточки двух абсолютно разных растений и надеется, что получившийся результат не «рванет». Две ци медленно сливались в одну, связываясь миниатюрными ниточками, похожими на структуру ДНК, но пока я