сидеть за одним столом со знатью и о чем вообще говорить? Он не имел права расспрашивать гостя о цели его визита: вопросами снадобий и целительством занимался только Сяо Вэнь за закрытыми дверями, наедине со своими клиентами, а парень был просто «принеси», «подай», «давай чаю выпьем».

«Чай! Наверное, он хочет, чтобы я налил ему чай!» – тут же нашелся Лю Синь.

Ну разумеется, такой человек, как Дун Чжунши, не привык сам себя обслуживать. Выдохнув от догадки, Лю Синь опустился на колени и потянулся к глиняному чайничку, но так и замер с протянутой рукой.

Сняв с подставки небольшую пиалу, Дун Чжунши, придерживая широкий рукав своих одеяний, налил чай и пододвинул чашу юноше, после чего наполнил свою.

Лю Синь растерянно моргнул, опуская глаза и пододвигая чашу к себе.

Решив, что не станет первым заводить разговор, он сделал глоток ароматного белого чая. Лю Синь и представить не мог, о чем беседовать с этим человеком, а светская болтовня ни о чем всегда лежала по большей части на Сяо Вэне. Пожалуй, это его искусство затуманивать разум словами стояло на одном уровне с его целительскими способностями. Лю Синь не раз видел, как тот забалтывал знатных господ, которые приходили с указами приготовить им очередное снадобье вроде удушения для шестикрылых мух, призванное развеять скуку. Лекарь вводил гостей в ступор до такой степени, что те в итоге терялись в словах и вихрях его жестов, после чего уходили, позабыв о цели визита. После этого Сяо Вэнь обычно разворачивался к Лю Синю и на его вскинутую бровь лишь разводил руками:

– Что? Мне просто было лень.

Лю Синь усмехнулся, вспомнив выражение лица Сяо Вэня, но тут же осекся под внимательным взглядом Дун Чжунши.

Нахохлившись, Байлинь сидел рядом с юношей, внимательно разглядывая мужчину.

– Чудная птица, – сказал Дун Чжунши, отпивая чай и скрывая улыбку.

– Это Байлинь.

– А это? – кивнул Дун Чжунши, указывая на медленно ползущую в их сторону черепаху.

– Это… У нее еще нет имени.

– В самом деле? – вскинул бровь глава гильдии.

Лю Синь только недавно чуть не сломал голову, придумывая имя для своей лошади, сумев выдавить из себя слишком очевидное и простое. На выбор имени для черепахи ему нужно было потратить не меньше времени, а он хотел спать по ночам.

«Отстаньте от этого бедного юноши, ладно? У него и так плохо с фантазией», – почесал Лю Синь затылок.

– Это просто большая зеленая черепаха.

Дун Чжунши проследил за демонстративно ползущей мимо него рептилией.

– Мы зовем ее пока так.

– Действительно, чем не имя для большой зеленой черепахи? – рассмеялся Дун Чжунши.

Лю Синь усмехнулся, отпивая чай и в следующее мгновение чуть не выплевывая его от вопроса:

– Вы женаты?

Лю Синь отставил чашу на стол и поднял взгляд на мужчину, пытаясь понять, как вообще можно было так скакать с темы на тему.

– Почему вы спрашиваете?

– Я видел вас с мальчиком, – Дун Чжунши провел пальцами по краю своей чаши, не отрывая взгляда от юноши.

– Когда? – чуть нахмурил брови Лю Синь.

– На фестивале Цисицзе. А после вы прошли мимо меня, даже не заметив.

Подумав, Лю Синь вспомнил, что спешно прошел сквозь компанию людей, не став обходить их и тратить время, когда спешил на голос зазывалы.

– Да, точно. Простите, в тот день я очень торопился.

– Я знаю. Мы последовали за вами и видели, как вы выкупили большую зеленую черепаху, – усмехнулся Дун Чжунши.

Лю Синь кивнул, отпивая чай.

– Так вы женаты?

Лю Синь вновь поднял взгляд на Дун Чжунши.

– Почему вы спрашиваете? – повторил он свой вопрос.

Глава гильдии растянул губы в улыбке, и Лю Синь вдруг задумался, а не свело ли ему лицо? Возможно, по этой причине он и пришел к Сяо Вэню.

– Вы были со своим подопечным, верно? – спросил Дун Чжунши.

– Господин Дун, я искренне не понимаю, чем вызвано ваше любопытство, но считаю этот вопрос слишком личным для первой встречи, – заметил Лю Синь ровным тоном.

– Но это не первая встреча.

– Даже для второй подобные разговоры неуместны.

– Но это и не вторая встреча.

Лю Синь напрягся, отводя взгляд и вознося мольбы Цзину, чтобы тот поскорее спустился. Мужчина хоть и молчал по большей части, однако мог метнуть такой острый взгляд, что любая улыбка стиралась с лица.

– Я слышал, как этот мальчик зовет вас «ифу»… – Увидев, что юноша начинает нервничать, Дун Чжунши миролюбиво поднял раскрытую ладонь. – Не волнуйтесь, я не преследую вас. По крайней мере намеренно. Просто несколько случайных встреч.

Лю Синь кивнул, подливая чай.

– Значит, этот мальчик…

– Его подопечный, – раздался ровный голос со стороны двери.

Лю Синь резко развернулся, встречаясь взглядом с Тан Цзэмином, за которым стояли Сяо Вэнь и Гу Юшэн.

Глава 23. Уксусное вино

– Вы вернулись! – подскочил на ноги Лю Синь, подходя к троице и глазами указывая Сяо Вэню на незваного гостя.

– Ты, должно быть, Тан Цзэмин? – все так же сидя за столом, спросил Дун Чжунши.

Тан Цзэмин подошел к Лю Синю и внимательно всмотрелся в его лицо, игнорируя гостя.

Развернувшись, Лю Синь кивнул:

– Да, господин Дун.

Глава гильдии усмехнулся:

– Слышал, господин Сяо щедр на жалованье своему подручному. Дела идут хорошо?

Лю Синь нахмурился, посмотрев на Сяо Вэня. Вопреки его ожиданиям, лекарь не окинул его красноречивым взглядом, а просто прошел мимо, учтиво улыбаясь. Затем склонился в приветственном поклоне и произнес:

– Хороших работников стоит щедро вознаграждать, вам ли этого не знать, глава Дун?

Лю Синь перевел взгляд на Гу Юшэна, который взирал на всех ничего не выражающим взглядом, сложив руки на груди.

– Верно, – ответил Дун Чжунши.

В зале повисла напряженная тишина. Справедливо рассудив, что им с Тан Цзэмином лучше поскорее улизнуть, Лю Синь обхватил мальчика за плечи и развернул в сторону лестницы.

– Поговорим о делах, – громко сказал глава гильдии, поднимаясь.

– Прошу в мою мастерскую. Полагаю, там будет удобнее, – провел рукой Сяо Вэнь в сторону выхода, куда незамедлительно прошествовал гость.

Повернув голову к Лю Синю, Дун Чжунши сказал:

– Господин Лю тоже должен присутствовать. – Увидев, что юноша замер, он повернулся к нему всем корпусом, продолжая: – Вы ведь помощник господина Сяо, а значит, должны быть в курсе его дел.

– Вы можете идти наверх, Лю Синь, – выступил вперед Гу Юшэн.

Дун Чжунши перевел взгляд на генерала, осматривая его с головы до ног и на мгновение задерживаясь на обернутом в черную ткань длинном мече.

Посмотрев на Сяо Вэня, который выглядел так, словно эта ситуация его ни капли не задевает, Лю Синь успел уловить нечто странное: лекарь с силой давил большим пальцем на указательный. Под широкими рукавами этого жеста не было видно со стороны двух мужчин, но Лю Синь ясно разглядел его. Сяо Вэнь определенно нервничал из-за брошенного Гу Юшэном вызова.

– Я пойду, все в порядке, – кивнул Лю Синь.

Тан Цзэмин сжал его руку, собираясь утянуть за собой.

– Я скоро поднимусь. – Лю Синь провел по его волосам, поправляя хвост.

Тан Цзэмин поджал губы и, кинув взгляд в сторону Дун Чжунши, подошел к Гу Юшэну. Сам же генерал сверлил взглядом главу гильдии.

Закрыв за всеми дверь в мастерскую, Лю Синь встал возле высокого стола, за которым уже стояли оба мужчины.

– Вам нравится работать здесь, Лю Синь? – спросил Дун Чжунши.

Парень кивнул:

– Да, я всем более чем доволен.

Помолчав немного, глава гильдии прошел вдоль стола, ведя по нему пальцем.

– Вы знали, что за все те годы, что господин Сяо держит эту лавку, он ни разу не брал помощников? Я предлагал ему разные кандидатуры, и все же он выбрал именно вас.

Лю Синь не знал об этом, но, не подавая вида, вежливо улыбнулся гостю, который рассматривал склянки с вытяжками.

Он уже собирался ответить, как был перебит Сяо Вэнем:

– Лю Синь не просто мой помощник. Он мой ученик, – лекарь перевел взгляд на юношу, – и мой друг, который мне помогает.

Лю Синь вспыхнул, сжав край стола, за который держался. Искренняя улыбка растянулась на его лице от взгляда Сяо Вэня, который, улыбнувшись в ответ, развернулся к мужчине, окидывая того вмиг похолодевшим взглядом.

– Зачем вы