мне показалось, что сам он думает именно так, — вздохнул Рэйн. — И не просто увлёкся, нет. Он полностью убеждён в своей правоте, в том, что действует ради общего блага. Такого, что не грех чем-то и даже кем-то пожертвовать для его достижения.

— Жуть какая, — поёжилась я.

Всегда недолюбливала фанатиков. И даже не потому, что именно ведьмы особенно часто становились их жертвами. Просто тяжело иметь дело с теми, кто полностью игнорирует любые разумные доводы. И остановить их зачастую можно только одним способом — убить.

— Да, не без этого, — мрачно согласился Рэйн.

— И хуже всего то, — продолжила я, — что мы снова в тупике. Так и не выяснили, что же хранила бабушка, и спросить теперь не у кого.

— Ну, Шолт-то наверняка это знает.

— Но мы не знаем, где он сам. А если даже и найдём… думаешь, он ответит?

— О да, — как-то совсем невесело рассмеялся Рэйн. — Думаю, он ответит. Поучать свысока ему всегда нравилось. Другое дело, что хотелось бы разобраться в этом раньше, чем он совершит нечто, возможно, непоправимое.

— Ты веришь в его теорию про управление нежитью? — уточнила я осторожно.

— Я верю, что сам он в неё верит. И знаю, что в Хэйме однажды сделали нечто такое, что убило там всех. Как знать, чем дело кончится на этот раз.

— Умеешь ты нагнать жути, — проворчала я. — И как теперь спать?

— Спокойно. Пока, во всяком случае. А потом, думаю, стоит навестить обитель и поговорить с оставшимися учениками Шолта. Уж если даже до ушей Ланкера доходили разговоры, они наверняка должны что-то знать.

* * *

Ожидание поездки затянулось. За следующие десять дней я успела заготовить кучу зелий, сшить новое бальное платье и перечитать полдюжины книг. Вот давно мечтала найти на это время, а когда оно нашлось, совсем как-то не обрадовалась, но нужно же было чем-то заниматься в перерывах между визитами.

Кроме книг читать приходилось ещё и почту. Её каждый день сваливалось достаточно, и я наконец-то начала понимать, почему леди Соллерн так не любила с ней разбираться. Выдумывать и писать пространные вежливые ответы на всякую ерунду оказалось делом очень утомительным, но положение обязывало.

Леди Ингвар многословно восхищалась платьем, в котором я появилась на приёме по случаю приезда послов, и просила непременно сообщить ей, кто же сшил такую красоту. Леди Венгар приглашала на дамский пикник на будущей неделе. С глубоким сожалением вынуждена была отказаться, ещё не хватало тратить целый день на пустую болтовню и сплетни. Пускай злословят обо мне без меня. Граф и графиня Гарей имеют честь… и да, это приглашение придётся принять и ещё придумать, как вписать визит в ближайшие планы.

Из всех писем по-настоящему я ждала только одного, и наконец-то дождалась. Лаура не совсем обо мне забыла. Судя по толщине конверта, решила за раз поведать все накопившиеся новости.

Письмо начиналось с изрядной порции извинений. Судя по расплывшимся в трёх местах чернилам, подруга даже всплакнула, расписывая, как сожалеет о том, что сгоряча натворила. Конечно, следовало бы сразу признаться мне, кто её жених, а не отделываться сказочкой о том, что имя его она услышала впервые и не запомнила от горя и ужаса. И да, узнай я всё сразу, ни за что не влезла бы в эту историю. Но, как ни странно, в конечном итоге всё обернулось даже к лучшему. Наверное. В это мне очень хотелось верить.

Утомившись раскаиваться в прошлом легкомыслии, Лаура сходу перешла к рассказу о нынешней своей жизни. И я как-то сразу поняла, что для полного счастья ей сейчас не хватает только столичных развлечений. К счастью, её муж оказался умнее, чем я о нём в своё время думала, и покидать имение пока не собирался. Уж не знаю, потому ли, что не хотел мозолить глаза его величеству, или старался удержать милую, но взбалмошную супругу от ещё какой-нибудь глупости.

В конце письма Лаура снова принялась раскаиваться в содеянном, умоляла простить её глупый эгоизм и просила непременно сообщить, если мне нужна хоть какая-то помощь. Даже интересно стало, как бы она смогла мне помочь, если что. Хотя, зная Лауру…

Ответ, такой, чтобы подруга в него поверила или хотя бы не кинулась немедленно придумывать гениальный план моего спасения из лап чудовища, я сочиняла почти до самой ночи. Благо, никто сейчас мне не мешал. Рэйн исчезал с самого утра и возвращался к ночи, усталый и мрачный. Кажется, если бы я каждый раз не заставляла его ужинать, вообще ничего бы не ел все эти дни. Вопросов я не задавала, чувствовала, что момент для них неподходящий. Надо полагать, Фоук молчал, так что и рассказывать было нечего. Я решила просто ждать. И дождалась.

— Завтра после обеда поедем в обитель, — объявил Рэйн, доев курицу.

— Поедем? — удивилась я. — Вместе?

— А ты не хочешь? Не любопытно там побывать?

Я, не удержавшись, усмехнулась. Если уж совсем честно, посмотреть на обитель Ордена мне всегда хотелось. Отец кое-что о ней рассказывал, не отказалась бы своими глазами полюбоваться, например, на Водопад Туманов. И в библиотеку нос сунуть, разумеется. Но что-то подсказывало, что не до осматривания местных красот нам будет в этот раз, и уж тем более не до копания в книгах. Хотя последнее — как знать. Зависит от того, что расскажут или не расскажут ученики Шолтана.

— Любопытно послушать, что нам там расскажут, — сдалась я, сообразив, что от меня всё-таки ожидают ответа.

— Вот и послушаешь, — тоже усмехнулся Рэйн.

— А Фоук рассказал что-нибудь? — не удержалась я от вопроса.

— Что-нибудь, — эхом откликнулся муженёк, к счастью, на этот раз не помрачнев моментально. — Пожалуй, всё, что знал. Селбер очень изворотливый и скрытный подонок, так что никаких прямых улик против него как не было, так и нет.

— Но он общался с гелишадцами, — заметила я слегка растерянно.

— Ну да, — кивнул Рэйн, всё-таки наливая себе немного вина. — И я общался, и ты тоже, помнится, парой слов с послом перекинулась. Это ведь не преступление само по себе, даже и то, что он состоял с ними в переписке. Мало ли какие торговые дела они могли обсуждать. Может, Селбер снижение пошлин на пряности с Островов выпрашивал в обмен, скажем, на хорошую цену на свой