пониманием отнеслась к пояснению алхимика, что доходы обители нынче не так велики, потому на продуктах здорово экономят, но так и не уяснила, зачем же их портят при готовке. Разве что сэкономить заодно решили и на услугах поваров, и заставили кашеварить младших учеников. Потому что больше всего еда походила как раз на произведение мальчишек-подростков, впервые попавших на кухню.

— А бараний бок здесь всё так же хорош, — довольно усмехнулся Сирил, откладывая вилку и нож. — Но ведь не один он это всё выяснял?

— Если ему кто и помогал, то я не знаю, кто, — недовольно скривился наш последний собеседник, толстенький белобрысый портальщик Кордос. — Он от всех от нас отделался постепенно, под самыми разными предлогами. Хомед, например, впал в немилость за то, что с магистром Ланкером поговорил. Знаете, вот встретились двое в библиотеке, из банальной вежливости перекинулись парой слов о погоде, пока ждали хранителя, и всё. Предательство.

— Он совсем спятил? — удивился Рэйн.

— Не думаю. Скорее просто слишком спешил, чтобы найти предлог получше, — ответил Кордос, наливая себе ещё пива из кувшина. — Чем-то мы все ему не подходили. Не заслужили, видать, доверия. Впрочем, он не так уж и ошибался, если подумать, все мы сошлись на том, что его идеи — полнейшее безумие. Были бы вы тогда с нами, тоже согласились бы, разве нет?

— Мы, пожалуй, да, — действительно согласился алхимик. — А Ижин?

— Возражать не стал. Впрочем, он никогда не возражал, особенно против мнения большинства, сами знаете.

— Но Шолтан и его отдалил? — уточнил Рэйн.

— Так ведь он всегда был не то что даже в стороне, а вообще в своём мире где-то, — пожал плечами Кордос. — Если Шолт ничему его не учил и ни о чём не просил, занимался тихо своими делами. Сам ни во что нос не совал.

Я героически дожевала последний кусок курицы. Не то чтобы она была какой-то невероятно вкусной, но остановиться не получилось несмотря на ощутимо полный желудок. Даже попытка напомнить себе об опасности переедания для фигуры провалилась, как-никак, я постилась целый день, ватный утренний омлет не в счёт.

История, рассказанная Кордосом, не удивила меня совершенно. Задумай я нечто подобное, тоже не стала бы раскрывать план своим известным приближённым. Хотя бы уже потому, что в случае чего за них возьмутся первым делом, и вряд ли все как на подбор окажутся героями. Кто-то да выложит всю историю, или сдаст тех, кому она известна. Маррен Серно — дело другое. Кто мог предполагать, что они с Шолтаном подельники? Вот именно, никто.

— Ижин ведь может в самом деле ничего не знать, — задумчиво протянул Рэйн, обращаясь как бы и не ко мне, едва Кордос, поблагодарив за ужин, удалился.

— А может и знать, — пожала плечами я. — В любом случае, варианта получше у нас нет и пока не предвидится.

Оставался, конечно, ещё определённый шанс на то, что нам сейчас бессовестно врали, причём по предварительному сговору. В смысле, всё эти ученички знали, но по-прежнему были заодно с наставником. Потому-то кое-какие надежды я на Ижина возлагала в любом случае. Если получится снять проклятие, некоторое время он будет, так скажем, ещё не в полном рассудке, и может о чём-то проговориться. Сдаст сразу учителя или хотя бы дружков — всё равно это будет шаг вперёд.

— Тогда нам нужно имя ведьмы, — вздохнул Рэйн, сдаваясь под натиском моих аргументов. Или просто моего упрямства.

— Тогда нам пора, — подхватил Сирил. — Не хватало ещё, чтобы зал на ночь заперли.

— Разве это нам когда-то мешало?

Судя по довольным улыбочкам, с которыми эти двое переглянулись, такая мелочь их точно никогда не останавливала. Я тоже усмехнулась. Да, самые трудные для мальчиков — первые сорок лет, но и потом сильно легче не становится.

* * *

С выбором книги я промахнулась, она оказалась написанной исключительно скучно и непонятно. Главным образом непонятно, за каким бесом её более старая и менее полная версия могла понадобиться Шолтану аж настолько, чтобы раскошелиться ради её кражи на услуги самого Фоука. Разве что магистр Ланкер был прав, и всё это затевалось, чтобы ему посильнее досадить. Ради такого, конечно, никаких денег не жалко.

Несмотря на довольно многообещающее название, о магии крови книга рассказывала немного, зря надеялась вычитать что-то про нечистую кровь. Нашлась только теория построения печатей, лично для меня вполне бесполезная, дюжина схем привязки артефактов к хозяину или кому-то другому и пару рецептов зелий, примитивных до обидного. В общем, как и предупреждал хранитель, интерес содержание представляло только для младших учеников.

И всё-таки мысли о книге не давали мне покоя. Почему она так и не нашлась? Неужто Шолтан попросту спалил её в камине, например, чтобы взбесить Ланкера окончательно и бесповоротно? Или спрятал очень-очень хорошо, чтобы в случае разбирательства ничего не всплыло, и можно было в своё удовольствие дразнить противника? Или было другое объяснение?

Раздражённая решительной невозможностью это самое объяснение отыскать, я захлопнула книгу, потянулась к тумбочке да так и застыла с вытянутой рукой. На подоконнике самым наглым и бесцеремонным образом развалился гремлин. Паршивец был в своём любимом образе кота, но меня это не обмануло ни на мгновение.

— Начиталась? — совершенно спокойно вопросил незваный гость, убедившись, что завладел моим вниманием.

— Чего тебе надо? — не поддержала игру я, звучно хлопнув книгой о тумбочку.

Гремлин раздражённо дёрнул ухом. Нечистики вроде него не очень-то любили громкие звуки, если только это был не скандал, в огонь которого можно подлить масла, и наслаждаться сделанной пакостью. Но я сейчас церемониться с наглецом не собиралась. Я его не вызывала, и ничего мне от него не требовалось.

— Мне нужна твоя помощь, ведьма.

-26-

— Да ну? — не поверила я собственным ушам.

К нашей сестре гремлины большой любви не питали. Ведьмы обычно слишком хорошо знали, что из себя представляют эти твари и как правильно с ними обращаться, чтобы и желаемое получить, и головой за это не поплатиться. А у этого конкретного к тому же был ко мне довольно свежий личный счёт.

— Сам не в восторге, — фыркнул нечистик, усаживаясь и принимаясь чесать за ухом, точь-в-точь как настоящий кот. — Но выбора нет.

Я села на кровати и задумчиво стряхнула с подола