– Десять… Восемь… Семь… – начавшийся обратный отсчет заставил капитана внутренне сжаться и сосредоточиться на показаниях, – два… один… выход!

С небольшим толчком фрегат вываливается из гипертуннеля, на несколько мгновений замирая на месте, пока радары собирают информацию об окружающем пространстве и устанавливается канал обмена данных с дредноутом.

– Фикси… – договорить офицер навигации не успевает. Тактическая карта вспыхивает многочисленными вражескими отметками, а по фрегату уже бьют снаряды противника. Выпущенная практически в упор по космическим меркам, огромная болванка стремительно преодолевает расстояния между главным орудием линкора и корпусом «Грозового шторма». Силовой щит сверкает от обрушившейся мощи первого снаряда, на глазах лишаясь львиной части энергии, а шарообразное судно готовилось выпустить оставшиеся два в очереди.

– Приготовиться к удару! Командам техников… – начинает ставить задачи капитан Келоб, а вторая болванка вновь устремляется в сторону фрегата. – Максимально быстро устранить повреждения! Канонирам приготовиться к ответной стрельбе!

Новый удар окончательно сносит слабый щит, открывая беззащитный корпус перед лицом третьего.

– Связь с «Гунгниром», – на фоне отрывистых приказов Тервона, тихо раздается сосредоточенный голос адмирала. Квирин, окончательно уяснивший для себя картину происходящего, готовился забрать управление.

События тем временем развивались. Последний в очереди выстрел совпадает с моментом появления еще одного имперского корабля, причем практически на траектории полета. Выскочивший из гиперпространства транспортник только частично избегает огромного снаряда, от касательного удара по щиту вызывая смещения вражеского заряда. Немного отклонившаяся болванка все равно врубается во фрегат, вынося внушительный кусок оружейной палубы из корпуса судна и вызывая целый ворох красных индикаторов на панелях. Сразу несколько орудий превращаются в смятый металл вместе с управляющими ими канонирами, а выпущенная кислота начинает разъедать энергоканалы питания. Команда техников уже рвется в направлении пробоины, пытаясь оценить нанесенный флагману урон. Впрочем, уровень повреждений был бы на порядок выше, если бы снаряд не сместился в сторону.

Пара аналогичных линкоров норкролов уже успели успешно опустошить свои орудия в появившийся первым в системе дредноут, практически лишив того энергетической защиты. Замершая прямо напротив выхода из гипертуннеля тройка шарообразных кораблей противника, не сумев с ходу уничтожить выскальзывающих имперцев, без задержек начинает смещение назад, активно занимаясь перезарядкой главных орудий. Вот только никто им столько времени не собирался предоставлять.

– Сконцентрировать огонь по линкору два и три. «Гунгниру» – ход вперед до указанной точки. Полностью сосредоточиться на защите, – по основному каналу раздается уверенный голос адмирала Квирина, окончательно забирающего на себя командование. Келоб перенаправляет указания своему экипажу и спустя десяток секунд с наслаждением видит, как многочисленные орудия его фрегата накрывают шарообразные суда. Минимальное расстояния играет в обе стороны, а аналогичным образом ослабленные щиты линкоров после залпа с трудом выдерживают удар пламенеющих снарядов. Заряд вражеской энергической защиты шарообразных кораблей стремительно снижается, в последний момент замирая на грани исчезновения, но все же выдерживая.

На долгие полторы минуты происходящее словно замирает в хрупком равновесии. Опустошившие свои орудия стороны молча маневрируют, активно занимаясь перезарядкой. Из гипертуннеля с определенными интервалами продолжает появляться остальная часть имперской группы, сразу же начиная расходиться в стороны, освобождая пространство. Дредноут Доритона, подчиняясь приказу, на полной тяге рвется вперед, догоняя отходящие линкоры. Быстро сокращая и так минимальное расстояние, «Гунгнир» фактически подходит впритык, словно намереваясь протаранить одно из вражеских судов. Последние вынуждены перенаправить часть энергии на двигательные установки, пытаясь избежать столкновения. Но не в этом заключалась цель Скотта. Загораживая массивным корпусом своего любимца от основного калибра сразу пары шарообразных кораблей, он блокирует возможную траекторию стрельбы по фрегату. Между тем Квирин уже отдает новое распоряжение, видя появляющиеся отметки готовности от орудийных портов.

– Приготовиться к стрельбе по третьему линкору по команде… Ждите… Еще… Огонь! – взгляд оранжевых глаз полностью сосредоточен на малейших изменениях в скорости цели, а в голове идет мысленный отсчет по перезарядке. Сконцентрированное сознание улавливает даже не момент выстрела, а только намек на начало подготовки, но адмирал без замедления дает отмашку. Сразу десятки орудий выпускают наружу свои снаряды, направляя разрушительную мощь на вражеское судно. Активно накачивающий энергией главное орудие линкор всего на несколько секунд опаздывает с залпом, будучи накрыт многочисленными попаданиями. Сверкающий силовой щит пытается удержать удары, но заряда банально не хватает, и пламенеющие болванки за десяток секунд растерзывают линкор.

Наблюдая гибель союзника, оставшаяся пара вражеских кораблей действует по-разному. Первый, не заполучивший повреждений, без промедлений производит новый залп по дредноуту, после чего уже самостоятельно прячась за этим импровизированным имперским щитом от орудий фрегата, пытается разорвать дистанцию. Второй же линкор мешкает, не решаясь ослаблять и так уже минимальный заряд на силовом щите, тем самым подставляя себя под судьбу уничтоженного товарища. Данная заминка позволяет появившемуся из гипертуннеля эсминцу вовремя сориентироваться, после чего без задержек открыть огонь. Шарообразное судно пытается отступить, сосредоточившись на защите, но очередной залп фрегата окончательно превращает его в обломки.

К этому моменту вся имперская группа успела появиться в системе, начав собираться в формацию позади боевых кораблей. «Гунгнир», потеряв энергетический щит, резко ушел на разворот, наконец отпуская отступающий последний уцелевший линкор. В это же время «Грозовой шторм» и «Бочка пороха» наоборот устремились вслед за целью, словно собираясь окончательно покончить со сбегающим противником. Впрочем, учитывая ситуацию в системе, имперцы, подчиняясь распоряжению Квирина, только демонстрировали это намерение. Ведь тройка линкоров оказалась далеко не единственными судами норкролов в окружающем пространстве.

Тактическая карта уверенно отображала сигнатуру пропавшего из «Перекрестка» в неизвестном направлении гипермаяка. Причем не одного, а в окружении несколько десятков небольших транспортных кораблей, являющихся сборщиками ценных обломков и своего рода ремонтниками. Еще восемь рейдеров с четкими следами значительных повреждений зависли возле шарообразного объекта размером с дредноут с многочисленными будто бы случайно размещенными установками различной формы, которыми и являлся маяк. Прямо сейчас все корабли норкролов целенаправленно собирались вокруг важного устройства гиперсвязи, явно собираясь сосредоточиться в первую очередь на защите последнего.

– Скотт, оцени состояние твоего корабля, – вызвав капитана дредноута, напрямую спросил адмирал, – я вижу данные, но мне нужно твое мнение.