Марисса опустила взгляд в пол. Свечку над постелью, как же. Как раз оба раза произошли вне постели. Голодная страсть, заставшая то на берегу моря, то вообще позор – на полу танцевального зала, куда любая служанка могла заглянуть. Если ар-Дандир прав, то с чего бы Крайдину думать, что Марисса забудет ему все зло? Вряд ли он так считает… Однако пытать дальше архиватора смысла не имело.

Господин Марко теперь нахваливал ученицу, но сокрушался о том, что нужна была генеральная репетиция перед балом с ее мужем. Крайдин будто бы ему назло уехал из замка еще ранним утром и возвращаться не собирался. Если уж на то пошло, то и Мариссе это начало казаться странным.

На ужине он все-таки объявился. Тогда Марисса начала издалека:

– Я не стану допрашивать, где ты пропадаешь, но сегодня уже даже Калина разволновалась. Она утверждает, что с помощью магии сшить платье можно и за пару часов, но идеальное платье лучше начинать шить хотя бы за пару дней. Калину почему-то очень беспокоит идеальность моего будущего платья, а тебя она спросить боится, когда уже швеи придут.

– А тебя? – Крайдин смотрел на нее черными глазами, в которых можно было разглядеть то ли нежность, то ли скрытое веселье. – Тебе это идеальное платье нужно?

Марисса недоуменно пожала плечами.

– Ты знаешь мое мнение. Я могу заявиться на бал и в деревенском сарафане. Последнее, что меня интересует в этой жизни, – мнение разряженных накхаситов и их короля. Но раньше мне казалось, что это важно для тебя.

Взгляд Крайдина не изменился – он смотрел все с той же внимательной иронией.

– Думаю, я сделал все необходимое для доказательства, что мы собираемся на бал. Об уроках господина Марко наверняка знают все заинтересованные. Считаешь, что следовало пригласить и швей, чтобы сомнений не возникло?

– О чем ты говоришь? – растерялась Марисса.

Крайдин улыбнулся и пододвинул к себе салатник.

– Заканчивай ужин, дорогая супруга. И поспешим в спальню. Я так сильно соскучился по твоим нежным ласкам.

Марисса уловила намек, она даже не подумала увидеть в его словах какой-то интимный смысл. Она действительно поспешила с трапезой и нетерпеливо вскочила на ноги. Не оттолкнула, когда Крайдин приобнял ее за талию и поцеловал в висок. Вот только стоило ему поддаться порыву и все-таки отыскать ее губы, она невольно вопросительно округлила глаза.

– Целуй уже, – он тихо смеялся ей в губы. – Ты ведь тоже соскучилась по моим ласкам? Покажи это всем, кто хочет видеть.

Марисса и поцеловала, утягивая его в спальню. Там резко отстранилась и спросила как можно тише:

– Ты настолько не доверяешь своим слугам?

Крайдин поморщился и направился к кровати, стягивая сюртук.

– Всех можно купить, ведьма. А кого нельзя купить – можно запугать. Ты ведь не думаешь, что советники Рая до того же не додумались? На их месте я контролировал бы каждый свой шаг.

– Запугать… – отозвалась Марисса эхом. – Ну да. Тебе ли не знать? Ладно, что ты задумал, Крайдин Сорк?

– Продолжить поцелуи? – он иронично глянул на нее вполоборота. Марисса фыркнула, но позволила ухватить себя за запястье и потянуть к постели.

Он уложил ее сверху покрывала, сам лег рядом на бок и положил руку под голову. Казалось, что они лежат в такой близости, как любовники, не способные друг на друга наглядеться. Марисса же увидела в этом другой подтекст – так их точно никто не расслышит, даже если приник ухом к двери.

– Мы не идем на бал? – тихо спросила она.

Крайдин кивнул.

– Но почему? – Марисса поддалась волнению, вызванному интересом. – Не могу понять ход твоих мыслей.

– Никогда не могла, – он улыбался и выглядел бесконечно спокойным. – Марисса, мы не идем на бал и не едем в Дораш. Видишь ли, этот праздник организовывают только для того, чтобы поставить мне ультиматум официально. Любой мой ответ там сыграет против меня. Соглашусь – и буду вынужден ехать, потому что за мной водится слава человека слова. Откажусь – и тут же буду обвинен в измене. Прилюдный отказ выполнять распоряжение императора – это и есть измена.

Мариссе не хватало знаний о политике, чтобы все понять:

– А не явиться – это разве не измена?

– Измена, но не официальная. И это последнее, чего от меня ожидают советники. Таким образом я выиграл всю прошедшую неделю и еще несколько дней.

– Да ладно… – Марисса не могла поверить. – Ты решил все-таки организовать революцию?

– Спешить я не собирался. Но как видишь, меня просто подгоняют хлыстами. Ты как насчет того, чтобы стать императрицей?

Марисса расхохоталась. Нет, ну такой абсурд действительно смешон. А он будто бы действительно терпеливо ждал ответа. Марисса не заставила себя упрашивать:

– Не хочу быть ни императрицей, ни твоей женой. Святые духи, я даже не хочу, чтобы твои планы сбылись! Вот бы тебя раскусили и казнили четвертованием.

– Спасибо за искренность. Я всегда знал, что у меня в тылу будет такая незаменимая поддержка. Кстати говоря, твои мечты как никогда близки к исполнению. Слишком короткий срок, чтобы все продумать. Меня загнали в угол, но я из своего угла вырвусь так или иначе.

Он совсем не разозлился. Даже руку приподнял, задумчиво перебирая ее волосы. Марисса не сопротивлялась – пусть перебирает.

– Ты всерьез задумал убить Рая и взять корону себе? Уже в ближайшие дни?! Да у тебя вообще ни единого шанса!

– Хоть немного сдерживай свою радость, ты слишком красива, когда так счастливо улыбаешься. Шансы есть, ведьма. Все, кто были со мной в военной кампании, поддерживают меня. Всю эту неделю я только и делал, что тайно встречался со своими командирами. Вояки – люди простые. Их даже мой брак окончательно с толку не сбил, они все равно считают, что я тот человек, за которым можно идти хоть за линию тьмы. Для некоторых благородных семей ситуация такая же – они готовы забыть о древних традициях, поскольку видят во мне лидера, а в Рае – ошибку престолонаследия. Но гвардия никогда со мной так плотно не работала, они встанут за императора.

– Но… но армия многочисленнее и сильнее гвардии, – сделала Марисса закономерный вывод. – Ты победишь.

– Опять же, все не так просто. Если я не хочу превратить Хлаох в кровавую бойню, то должен обеспечить такой силовой перевес, после которого гвардейцы добровольно сдадут оружие. Несколько казней – Рая и всех советников – и стала бы всей платой. Но такое было бы возможно только при грандиозном финансировании: подкупить всех сомневающихся, переманить на свою сторону всех влиятельных, а кого-то просто попросить отойти на время в сторону. К сожалению, именно здесь я и не успел хорошо подготовиться. Такие средства найти за несколько дней невозможно, еще невероятнее – успеть договориться.

– Да уж… – Марисса задумалась. – Даже и не знаю, на кого ставить. Рай мне кажется каким-то… фальшивым, кукольным, но тебя я не люблю сильнее. Притом совсем не желаю мирным жителям оказаться в вашей мясорубке, когда вы начнете выяснять, кому корона идет больше.