– Хочу выстроить еще один замок, – Крайдин и глазом не моргнул.

Она усмехнулась и переняла предложенную замену понятий:

– И зачем же вам второй замок, милорд?

– Отселить свою прекрасную жену чуть подальше, чтобы ненароком не зашибить.

– Понятно, – графиня улыбнулась шире. – Зря говорят, что вы не умеете делать комплименты. Когда? Я имею в виду, когда вы собираетесь… хм, начать строительство этого замка?

Эта женщина умна. Она все прекрасно понимала, даже объяснять не стоило.

– Думаю, в самое ближайшее время. Графиня, я могу рассчитывать на вашу дружбу?

Она изящно скользнула пальцами по ножке высокого бокала.

– Безусловно, милорд. Лично мне вы доказали, что в ваших руках … весь народ Накхаса почувствует себя счастливым. Я дам вам требуемую сумму. Но прежде ответьте на нескромный вопрос: кому, на ваш вкус, корона императрицы подошла бы лучше – мне или вашей жене?

Улыбаться становилось все сложнее. Графиня не только умна, но и тщеславна. Она и к Раю приглядывалась – наверняка смогла бы заполучить и его. Но вовремя сравнила. Быть императрицей при Рае и Крайдине – это две принципиально разные ипостаси. И сейчас она хочет одного – гарантий. После их получения выбор станет очевидным.

– Лара, вы действительно думаете, что я женился на ведьме по доброй воле?

– Не знаю, – она улыбалась лукаво. – Вы мне скажите.

Лицо Крайдина не дрогнуло:

– Я собираюсь избавиться от нее сразу же, после того… как построю второй замок.

Графиня отвела взгляд, будто равнодушно пожала плечами и задумалась. Потом сделала глоток вина и снова отставила бокал на подлокотник. Голос ее стал чуть более сдавленным:

– Верю, что так вы и собирались поступить. Но видите ли, милорд, я имела счастье рассмотреть вашу супругу. И ваш взгляд на нее. Возможно, это женская глупость – придавать значение таким мелочам? Но вы не смейтесь над моей наивностью, умоляю! Я вдова, то есть успела кое-чему научиться. Можно ли устроить так, чтобы вы сначала тоже стали вдовцом, а уже после принялись за строительство замка?

Крайдин встал и не допустил ни капли нервозности в тоне:

– Конечно. Этот план мне даже нравится больше. Сейчас вынужден откланяться, ваша светлость, впереди еще много дел.

Она тоже поднялась на ноги и посмотрела уже пронзительно:

– Вам больше не нужны деньги?

– Нужны. Я дам вам знать. Сразу после того, как смогу предоставить доказательство моей искренней симпатии. Пока же смерть Мариссы будет выглядеть подозрительно.

– Буду ждать, – она улыбнулась.

Крайдин поспешил покинуть гостеприимную хозяйку. Вообще-то, ему следовало остаться с ней на ночь – наутро он получил бы деньги и до убийства жены. Но не смог себя заставить. Понадеялся, что справится без нее и ее амбиций. С графиней будет сложно, она вполне может и проблем доставить, когда поймет, что Крайдин и не думает избавляться от жены.

На следующий день Крайдин распорядился пригнать в замок всех: швей, торговцев готовыми платьями, ювелиров, парикмахеров и бесы знают кого еще. Уже после завтрака было сложно протолкнуться средь людей и ворохов тканей. Крайдин даже поймал себя на мысли, что не против этой суматохи – пусть она когда-нибудь повторится. Пусть он возьмет за руку Мариссу и выведет в центр танцевального круга. Пусть все в этот момент притихнут. Не потому что она самая красивая женщина на свете, а потому что будут точно видеть – этот мужчина эту женщину никому не отдаст. Он будет держать ее в своих руках так бережно, будто бы ничего ценнее для него нет.

В этой предпраздничной шумихе никто и не заметил появление человека средних лет, которого выдавала только военная выправка.

Крайдин сразу отвел мужчину в сторону, а тот начал без приветствий:

– Милорд, что-то не так.

– Вам не удалось избавиться от охраны? – Крайдин сделал вид, что равнодушно осматривает новых посетителей с новыми коробками.

– Дело не в этом, милорд. Там нет никакой охраны. Ни одного гвардейца.

Крайдин забыл о коробках и посмотрел на верного друга, ощущая липкий ужас:

– Как это?

– Не могу знать. В поместье мы не заходили, вы не давали такого приказа. На воротах ни одного. Я отправил мальчонку, и служанка ему выдала, что гвардейцы просто ушли еще вчера. Вы не получали записок от госпожи Окирны?

– Нет.

Крайдин снова принялся улыбаться какому-то ювелиру, пытаясь скрыть усиливающийся страх. Что-то не так. Незачем Раю снимать охрану сейчас. Вот как раз сейчас – нет ни одной причины. Мать должны были освободить сразу после того, как придет первое письмо из Дораша от нового наместника – этим Крайдин бы поставил последнюю точку во всех своих планах.

Он чуть склонился к плечу мужчины:

– Давай выпьем, Каел. Терпеть не могу все эти балы.

– Прекрасно вас понимаю, милорд, – солдат даже не усмехнулся. – Можем выпить и посидеть, вспоминая славные бои! – он сильно сбавил тон, добавляя: – Вам нельзя сейчас ехать туда, заметят.

– Тогда тебе придется напиться и начать буянить, а мне – тебя выпроваживать отсюда пинками. До самого дома.

– Управлюсь за полчаса, милорд.

– Управься за десять минут. Что-то не так.

И, когда он тащил за шкирку упирающегося Каела, какой-то тупица все-таки осмелился переступить ему дорогу. Вскинул руки так, будто ему эти руки не очень нужны.

– Милорд! Вы ставите нас в безвыходное положение! За такое короткое время создать совершенство?! Мы мечемся между светло-зеленым и темно-синим. Могу ли я посмотреть на ваш бальный костюм для окончательного решения?

– Калина, Нарика! – рявкнул Крайдин. – Покажите ему все мои костюмы, пусть определяется. У меня тут старый друг немного перебрал.

– Но…

Крайдин отодвинул его с прохода.

Конюший тоже очень удивился:

– Двух коней? А карету запрягать когда? Вы успеете вернуться до начала бала?

– Успею, – Крайдин сказал, но определенно не был в этом уверен.

Как только они выехали за стены города, Каел спросил:

– Милорд, может, мне отправиться с вами?

– Нет. Возвращайся в расположение, ждите моего сигнала. Вполне возможно, что выступать придется раньше, чем мы планировали.

– Понял.

Сердце Крайдина стучало громче, чем копыта коня по твердой дороге. Он убеждал себя, что Рай до бала ничего не стал бы делать, и тут же морщился, понимая – стал бы, если бы твердо уверился в полновесной подготовке переворота. Слишком мало времени не дало пространства для полной осторожности.

Плохое предчувствие взметнулось к горлу, когда рядом с поместьем он рассмотрел карету. В дополнение и фрейлины ее величества сбились в стороне стайкой. Сама королева выскочила из распахнутых дверей в тот миг, когда Крайдин спрыгнул с коня.