Итак, Папаскин, главный бухгалтер концерна по производствуупаковочных изделий, имел давнее и весьма любопытное хобби — он увлекалсянумерологией, метафизической наукой, которая учит управлять жизнью с помощьючисел. Андрей Иванович искренне считал, что жизнь каждого человека сформированачислами, на которые следует ориентироваться, принимая важные решения. Сначалаон делал подарки своим друзьям и родственникам, рассчитывая для них карты судьбы.Однако предсказания его были столь удивительно точны, а советы так эффективны,что в конце концов он принял решение брать за свои советы плату.

Их деловой союз с Асей Стручковой начался со случайногознакомства на вечеринке. Она была красива, раскованна, легко заводилазнакомства и безоговорочно верила в то, что нумерология — интереснейший путь кпознанию мира. Она сама предложила Папаскину свою помощь и со временем сталаего, так сказать, коммерческим директором. Клиентами их становились все более иболее влиятельные люди.

И вот некоторое время назад известный предпринимательПетухов, провернув по наущению Папаскина ряд удачных деловых операций,обратился к нему за очередным советом. Перед ним стоял вопрос о приобретенииконсервного бизнеса. Дело было на мази, однако в последнюю минуту Петуховузахотелось все проверить с помощью нумерологии. Он велел Папаскину хранитьрасчеты в тайне и потребовал проводить их вне дома, чтобы по какой-нибудьглупой случайности ни одна цифра не ускользнула на сторону.

В самом начале, когда Папаскин еще только познакомился соригинальной системой предсказаний, он составил нумерологическую карту для женыи дочери. Однако для них обеих прогнозы на будущее оказались стольнеблагоприятными, что Марина вспылила и велела никогда больше при ней неупоминать об «этой ерунде». С тех пор Папаскин прятал свои вычисления от жены истарался сделать так, чтобы ей на глаза не попалась ни одна бумажка. Потом онаругала себя, что не вспомнила о нумерологии, когда уборщица рассказала о«странных картинках», которые она видела в бумагах мужа.

Папаскин снял квартиру и по ночам — это было егоединственное свободное время — занимался расчетами для Петухова. Ответполучился отрицательным. Сделку заключать было нельзя ни в коем случае. Петуховдал отбой, и владелец консервного бизнеса Малыгин остался без покупателя. Онбыл вне себя, когда до него дошли слухи, что виноват в этом какой-то жалкийпредсказатель. Малыгин позвонил Папаскину и наговорил всякой ерунды. Онугрожал, обещал расправиться и растереть в порошок. Разговор был записан напленку, и Ася носила ее с собой как охранную грамоту.

Она же после смерти бухгалтера забрала документы из тойквартиры, где он производил свои расчеты. Портфель с бумагами хранился у неедома в большом сейфе с секретными замками.

Узнав о смерти Папаскина, Ася решила, что это дело рукобозленного Малыгина и что ей тоже угрожает опасность. Она пустилась в бега. Ипочти сразу ее настигла весть о страшной кончине мужа. Тут уже у бедняжкипо-настоящему сдали нервы. Решив, что Малыгин, не найдя ее, отыгрался на муже,она ушла в глубокое подполье. Однако бесконечно прятаться было невозможно.Попытка узнать хоть что-нибудь через начальника погибшего супруга окончиласьнеудачей. Он сказал, что ее ищет милиция, и вознамерился звонить в органы. Асясбежала.

Долго думала, как жить дальше. И придумала «гениальный»план. Решила обменять у Малыгина запись того опасного разговора на большуюсумму денег, которая позволит ей уехать из страны и затеряться где-нибудь вюжном полушарии.

Из квартиры приятеля, в которой они все сейчас находились,Ася позвонила Малыгину на сотовый и предложила сделку. В ответ тот разразилсябранью и велел ей готовиться к смерти. Перепуганная мадам не придумала ничеголучшего, чем позвонить Кудесникову, который, как она знала наверняка, работаетна жену Папаскина. Больше ей не у кого было просить защиты.

— Эти двое ехали сюда, чтобы прикончить меня! —сообщила она напоследок голосом, звенящим от слез.

— Я просто сорвался, — с досадой сказал Малыгин,взъерошив волосы на затылке. — Черт побери, я не имею никакого отношения ксмерти Папаскина! И тем более к смерти ее мужа. — Он махнул рукой всторону перепуганной насмерть Аси. — Я даже не знаю, кто он такой! На койчерт они мне сдались? И приехал я сюда только для того, чтобы отобрать у этойдуры пленку, которую она вполне могла бы потащить в прокуратуру. Да меня бызатаскали! Бабок бы вытянули… Лешку, конечно, взял с собой. Он мой личныйохранник, и разумеется, у него есть пистолет. Но это вовсе не значит, что мысобирались устроить здесь кровавую разборку.

— Знаете, я вам верю, — просто сказалКудесников. — Ася, отдайте господам запись телефонного разговора, и пустьони идут с миром. Денег вы, ясное дело, за нее не получите, потому как этооткровенный шантаж, а я частный детектив с государственной лицензией и стою настраже закона. К убийству Папаскина эти двое не имеют ровным счетом никакогоотношения. Настоящий убийца вскоре будет разоблачен и призван к ответу. Вас этоустраивает?

Что касается смерти Геннадия, вашего мужа, я надеюсь, чтораскрою и это преступление. Только чуть позже. Вы мне верите?

Ася ему верила. Дрожащими руками она достала из своейсумочки запись и безмолвно опустила в подставленную ладонь Малыгина.Напряженные и взволнованные, оба мужчины молча поднялись и вышли. Вслед за нимивышел Иванов. Уже на улице он отдал охраннику его пистолет и вернулся вквартиру.

Все это время Белкин вел себя подозрительно тихо. Не лез свопросами, не хмыкал и не подавал напарнику никаких знаков, что он обычно любилделать.

— Можете вдохнуть полной грудью, — обратилсяАрсений к бледной нимфе, глядевшей на него с надеждой и тревогой. —Возвращайтесь домой. Вам ничто не угрожает. Впрочем… В этом деле есть одназакавыка. Я никак не могу понять, откуда вы вообще обо мне узнали.

— Я п-пойду на ул-улицу, проверю Мер-мерса, —быстро сказал Белкин и выскользнул в коридор.

Кудесников проводил его задумчивым взором.

— Вас сдала секретарша, — просто ответила Ася.Арсений наморщил лоб. Разумеется, он тут же переспросил:

— Какая такая секретарша?

— Секретарша из холдинга, в котором работал Папаскин.Та, из которой вы пытались вытянуть сведения о нем. Девушка пошла к Андрею ирассказала ему о том, что им интересуется Арсений Кудесников, знаменитыйчастный детектив, который ходит на задания со своим ученым котом.

Кудесников молчал целые две минуты. Потом пожевал губами испросил:

— И что у меня за кот?

— Честно говоря, секретарша была разочарована. Говорит— драное тощее существо с хвостом, похожим на селедочный хребет. На поводке онходить не умеет и вечно припадает к земле.

— Понятненько, — пробормотал Кудесников. Выходит,когда Папаскин был еще жив, подлец Белкин, выдав себя за него, Арсения,подобрал на помойке первого попавшегося кота и самовольно отправился в концерн,где работал главбух. Там он начал наводить справки. Разумеется, засветился.Папаскин узнал, что его жена наняла частного детектива, чтобы следить за ним,возмутился и решил подать на развод. Вероятно, он уже не раз об этом подумывал,а тут — такой подходящий повод.