— Помню, Андрей позвонил мне, взволнованный, —продолжала Ася. — Запиши, говорит, фамилию — Кудесников. Попытайся узнатьо нем все, что только можно. Жена, говорит, наняла частного сыщика, хочуподстраховаться. Наверное, он рассчитывал перебить ее заказ своими деньгами, —предположила она. — Но не успел…

— Вы говорите, что записали мою фамилию. А куда,помните?

— В блокнот, который лежал возле телефона у меня дома.

— Так-так, — сказал Арсений, пройдясь по комнате.Военнослужащие тупо следили за разговором, не сводя глаз с нимфы. Разумеется,сыщик был им гораздо менее интересен. — Кажется, тучи начинаютрассеиваться. Полагаю, ваш муж слышал ваш телефонный разговор и решил, чточастного детектива нанимаете вы. Такое могло быть?

Ася ненадолго замерла, потом растерянно ответила:

— Наверное…

— Не наверное, а точно — я уверен. Ваш муж отыскал втелефонном справочнике мою фамилию… А это редкая фамилия, заметьте. Узнал, чтоя занимаюсь разводами и слежкой за неверными супругами, до смерти перепугался.Вероятно, у него был повод пугаться. Не верится, конечно, что он гулял от такойжены…

— О, у нас были сложные отношения, — тут жепризналась Ася.

Кудесников ни секунды в этом не сомневался. С красивымиженщинами невозможно поддерживать простые отношения — они всегда найдут, чем ихосложнить. Стручков, судя по всему, решил срочно найти Кудесникова и узнать, нераскрыл ли тот его интрижку на стороне. Если что — заплатить. Так пыталисьделать многие мужья. Он позвонил в офис Кудесникова и…

— Что ж, настало время прощаться, — сказал сыщикАсе и, подозвав Иванова, выразил ему свою признательность — устную иматериальную. В конце концов, бывшие военнослужащие вполне заслуживалипоощрения.

После приличествующих случаю заверений в признательности он,наконец, очутился на улице. Уже светало, и небо над городом медленно наливалосьсерой рассветной мутью. Окинув взглядом окрестности, Арсений отыскал взглядомпомощничка, который прятался от него за деревом, и тяжело вздохнул. Потомкрикнул:

— Белкин, иди сюда! Расскажи-ка мне, что это за кот, котороготы выдавал за Мерседеса?

— А в-вы м-меня не прог-прог…

— Если бы я хотел тебя прогнать, то сделал бы это еще втот раз, когда ты задрых у меня на диване.

— Его зов-зов-зовут Мур-мурзик.

— Очень поэтично, — похвалил Арсений. — Тыподобрал его на городской помойке?

— М-мне его со-соседские дети нап-напрокат дали. Зас-сто руб-рублей.

— Значит, кот действительно с помойки, — заключилАрсений. — Позор на мою голову. Поклянись, что больше не будешь такделать.

Белкин поклялся, и они отправились досыпать. А рано поутру,когда люди потянулись на работу, Арсений с напарником двинулись к секретаршеМане, не так давно сбежавшей из приемной частного детектива.

Уже несколько раз Арсений звонил ей и предлагал вернуться.Маня ни за что не соглашалась. Ему почему-то казалось, что она напугана.Выходит, казалось не зря.

Маня открыла дверь и уставилась на бывшего босса в немомизумлении.

— Вы?!

— Ты ведь ждала, что однажды я приеду и намылю твоюхорошенькую шейку, — процедил Арсений, не испытывая к ней сейчас ничего,кроме злости. — Меня ведь могли убить, Маня. Я все понимаю — любовь зла, ивсе такое… Но это называется предательством. Ты же знаешь, с каким контингентоммне приходится иметь дело.

— А ч-что с-случилось? — поинтересовался Белкин,стоявший у него за спиной.

— Она влюбилась в меня, — бросил Арсений довольножестко. — Но как только поняла, что я не поддамся ее чарам, решилавыместить на мне свое раздражение. В тот день, когда Стручков явился в офис,она особенно распалила себя. Я верно понимаю ситуацию?

Маня смотрела в пол. Подбородок у нее дрожал.

— Ты выдала место моего пребывания совершеннонезнакомому типу. Ты даже нарисовала план, на котором изобразила, как лучшедобраться до дома моей матери в Соснах. Так вот, к твоему сведению, человека,которого ты отправила по моим следам, убили и повесили на столбе посредидеревни.

Маня охнула и прижала ладонь к губам.

— Я больше никогда не предложу тебе работу, —закончил Кудесников. — И приехал сюда только для того, чтобы убедиться вправильности своего решения.

Черствый Кудесников не осознавал своей жестокости и ничуточки не раскаивался, когда оставил бедную влюбленную в него дурочку врастрепанных чувствах.

Вдвоем с Белкиным они вышли из подъезда на улицу. Напарникза компанию с Арсением пылал негодованием. Подставив лицо солнцу, тот сказал:

— Одного не понимаю: кто заказал Стручкова? Имеет лиего смерть какое-то отношение ко мне, к нашим расследованиям или нет?

Ответ на этот вопрос через несколько часов дала егособственная мать. Она позвонила с какой-то мелкой просьбой и заодно сообщила:

— Ты знаешь, в Соснах раскрыли то страшное убийство.Ну, помнишь, труп на столбе?

— Что ты говоришь? Ты общалась с медсестрой?

— Я много с кем общаюсь. В общем, история совершенноидиотская. Исполнители банально перепутали жертву. Тот, кого они должны былиприкончить, в настоящее время жив и здоров и сейчас трясется от ужаса, кочуя изодного кабинета следователя в другой. Речь идет об одном из работниковобластной администрации, Трегубове. Он имеет отношение к распределениюземельных участков. И, видишь ли, весьма несговорчив. В общем, там вышла ссораиз-за какой-то усадьбы. Трегубов собирался выехать в соседний поселок, вкармане у него лежали документы с адресом земельного владения, из-за которогоразгорелся сыр-бор.

В этом самом поселке для устрашения всех остальныхнепокорных и должны были вывесить его труп для всеобщего обозрения. Почему кним в руки попал какой-то Стручков — непонятно. И вот ведь какое совпадение — вего кармане тоже обнаружилась бумажка с адресом. На ней было написано названиежелезнодорожной станции и нарисован план местности. Деревня Сосны с ее главнойулицей и номерами домов оказалась отмечена крестиком. Неаккуратно нарисованныйкрестик стоял примерно в том месте, где несчастного Стручкова и повесили —между нашим домом и домом твоей любимой Риты. Вот, собственно, и все.

— Так и происходят самые ужасные путаницы насвете, — пробормотал Арсений.

Положив трубку, он пересказал разговор Белкину ирезюмировал:

— Просто гора с моих плеч. Осталось поставить врасследовании последнюю точку. Сделаем это сегодня. Свидетели готовы ипредупреждены. Пусть убийца Папаскина трепещет.

Когда Кудесников с Белкиным приехали к Марине и заявили, чтоготовы отчитаться по делу, на лице убийцы Папаскина не дрогнул ни один мускул.