— Что означают эти звуки, Макс? — вышел на связь диледианский ИскИн.

— Забудь, — отмахнулся Верхолин. — Не сейчас, Дилл.

— Это настолько сложно? — не унимался диледианин. — Какой-то код? Способ передачи данных?

— Просто помогает сосредоточиться. А ты меня отвлекаешь!

— Мне прервать связь?

— Помолчи минутку… — он повел модуль на посадку, заметив подходящий уступ, расположенный недалеко от старой шахты. На его краю темными горбинами застыли два рейдера скелхов. От них к разрушенным куполам тянулись нити туго натянутых тросов.

— Сколько чужих там у тебя бродит? — посадочные устройства впились в каменную поверхность.

— Скелхов?

— Не тупи Дилл! Конечно скелхов кого же еще? — Верхолин дополнительно закрепил модуль и, отдав техническим сервам приказ на высадку, пошел к шлюзу.

— По моим данным все скелхи погибли. Макс, ты разговариваешь непонятно.

— Учи язык, — он выбрался наружу, стараясь не смотреть по сторонам. Астероид вращался довольно быстро, в пространстве кипел бой, — крейсера скелхов прорвали внешний рубеж обороны и теперь углублялись в туманность.

— Я загрузил все необходимые базы данных, — ворчливо продолжал диледианин. — Но многие ваши "устойчивые" словосочетания алогичны! Например, ты обещал мне "крутой тюнинг, когда все закончится". Что это значит?

Верхолин уже был внутри центрального купола рудодобывающего комплекса. Ствол вертикальной шахты с обрушенным подъемником, уводил во тьму, на глубину в две сотни метров. Опять тросы. Скелхи использовали этот путь, чтобы добраться до складов!

— Ты не отвечаешь на вопросы? С тобой все хорошо, Макс?

"Вот ведь болтун!" — он соединился с движущимися впереди сервами. Действительно на дне шахты только мертвые тела. Похоже, тут прошла неслабая ударная волна при перегрузке и взрыве реакторов.

Он начал спуск.

— Крутой тюнинг, Макс? — снова вышел на связь диледианец. — Я хочу понять смысл выражения.

— Смысл в том, что будь у меня побольше времени на твои апгрейды, не пришлось бы сейчас лезть в шахту! Сам бы выбрался, используя встроенные движки. Да еще скелхам бы навалял по дороге… — голос Верхолина перерывался, из-за участившегося дыхания. Он висел над пропастью в тяжеленном бронескафандре, ежесекундно рискуя сорваться вниз.

ИскИн приумолк, анализируя новую порцию непонятных речевых оборотов.

— Нерационально "валять скелхов", — изрек он.

— Заткнись! — часть конструкции, укрепляющей ствол, не выдержала, начала оседать. Верхолин едва удержался. Манипуляторы скафандра вонзились в трещины горной породы; несколько железок, прилетевшие сверху, ощутимо стукнули по гермошлему и канули во тьму.

* * *

Он весь взмок, пока добрался до первого горизонта.

"Ну, теперь уже недалеко", — Верхолин сориентировался по схеме. Настроение немного улучшилось. Лезть в шахту пришлось по нескольким причинам. Во-первых, диледианин страдал тяжелой формой приобретенной на службе у скелхов паранойи. Он не подпускал к себе примитивные ремонтные механизмы, считая, что те обязательно что-нибудь перепутают и навредят. Во-вторых, Макс и сам не был уверен, что выделенные ему сервы устаревшей модели справятся с нестандартной для них задачей.

Пещера, где была установлена бронекапсула, почти не пострадала от взрывов. Сюда докатились лишь слабые отголоски устроенного диледианином огненного шоу. Бронированный цилиндр десятиметровой длины сорвало с креплений и закатило под основание старого погрузочного терминала.

— Ну, ты как? — Верхолин дружески похлопал по выпуклому борту собственноручно сконструированной защитной оболочки, куда с трудом удалось впихнуть основные модули ИскИна. — Не жмет?

— Тесновато.

— Зато цел остался. Ладно, возиться с установкой двигателей некогда. Поступим так, — он уже приступил к монтажу самодельных креплений, — я тебя просто отбуксирую наверх, понял? Гравитации тут считай, что нет. Немного терпения и ты в грузовом отсеке моего модуля.

— Я бы хотел получить двигатели.

— Пока — перебьешься. Вернемся на борт "Тени Земли", там посмотрим, что с тобой делать. А пока будь добр, потерпи.

— Эй, что они делают? — диледианин открыл диафрагму, выпустил гибкий оптический кабель с датчиком на конце. — Они присоединяются ко мне?! Изменяют конструкцию?!

— Временно, — успокоил его Верхолин. — По четыре серва с каждой стороны капсулы. У них очень цепкие манипуляторы. Поднимут тебя на поверхность и…

— Макс, берегись! — внезапно закричал диледианин. — Скелхи!

Верхолин резко обернулся, отпрянул в сторону. Два стрелковых комплекса его бронескафандра мгновенно активировались, встретив противника плотным огнем.

Все произошло слишком быстро и неожиданно. Сноп лазерных лучей прыснул из темных глубин бокового тоннеля, большинство разрядов полоснули по бронекапсуле ИскИна, сожгли двух сервов, но досталось и Верхолину. Он ощутил острую боль, пронзившую бедро и грудь. Мгновенно вскипела герметизирующая пена, система боевого поддержания жизни произвела серию инъекций, не дав угаснуть его сознанию.

Он невольно вскрикнул, присел, перехватил управление огнем, сгоряча зачистив злополучный тоннель двумя плазменными разрядами.

Герметизация восстановлена, — системное сообщение расплывалось перед мысленным взглядом.

Кровь пузырилась на губах. Дышать стало тяжело. Правая нога будто свинцом налилась.

На миг его охватила дрожь, затем пришла злость.

Диледианин не отвечал на запросы. Вся внешняя индикация погасла. Панель коммуникации превратилась в шлак. Внезапный, массированный лазерный залп едва не прожег бронекапсулу.

Видимо один из прорвавшихся крейсеров высадил скелхов на поверхность астероида, уже после того, как Максим спустился в шахту. Впрочем, сейчас это уже не важно. "Надо выбираться", — он лихорадочно соображал, сможет ли преодолеть обратный путь?

Сервомускулатура работала исправно. Ранение смертельное, если вовремя не получить помощь, — он бегло просматривал поступающие отчеты, чувствуя, как боль обида и страх возвращаются, сжимают горло, перехватывают дыхание.

"Надо выбираться"… — пульсировала мысль.

Он ввел систему скафандра в режим "полный автомат". Уцелевшие сервы приподняли бронекапсулу, отчитались о готовности.

Верхолин сделал острожный шаг.

"Ничего. Терпимо. Справлюсь"… — он просто не верил, что вот так случайно, нелепо может оборваться жизнь.

* * *

Скелхи с боем прорывались в глубины туманности.

Ударные группы крейсеров вновь образовали блокирующее построение. Смяв оборону внешних рубежей, они медленно маневрировали в плотной, опасной для навигации газопылевой среде, вступая в затяжные дуэли с дрейфующими среди обломков планеты бастионами.