– Я задаю вопросы обо всех по очереди, разве ты незаметила? Ну, будь же справедливой! Я предупреждал, что дело не из приятных,верно?

Таня вынуждена была согласиться, что он действительнопредупреждал.

– Самое отвратительное, что я никак не могу понять, чтообщего между всеми этими происшествиями. Как связано убийство Романчиковой субийством Заречного? И как оба эти убийства связаны с покушением на Курочкина?Или, например, с твоим похищением?

– Ничего нового милиция не нашла? – вскинуласьТаня, вспомнив о том, какой ужас ей недавно довелось пережить.

Дворецкий отрицательно покачал головой:

– Ни одной зацепки.

Сосредоточившись на расследовании, Дворецкий и думать забыло том, что обещал вернуться к Надежде Морошкиной. Однако ему и в голову немогло прийти, что умудренная жизнью фермерша немедленно уловила фальшь в егосбивчивых объяснениях и заподозрила что-то неладное. Сразу же после его отъездаМорошкина, не будь дура, позвонила тетке Дворецкого: той самой, которая развилабурную деятельность в надежде во что бы то ни стало женить единственногоплемянника. Тетка и выложила ей всю историю про Таню и про ее отказ выйти замужза ее чудесного во всех отношениях родственника.

Надежда Морошкина, хозяйство которой действительно былопоставлено как надо, передала бразды правления в руки своих помощников и наследующий же день рванула в Приозерск. Дворецкий ей очень понравился, и ей нехотелось делить его с какой-то неведомой актрисой. Зная, что Дворецкий вернулсяв Приозерск вместе с труппой, она решила взглянуть на его прежнюю любовь своимисобственными глазами. Возможно, ей даже удастся увидеть их вдвоем, и тогдаженская интуиция подскажет, стоит ли ей сражаться за сердце Валерия или жеотступить без боя.

Весь город был наводнен афишами пьесы «Если вы не влюблены»,и Морошкина без труда угадала на общей фотографии Таню Прияткину. Онаостановилась и долго разглядывала лицо соперницы. Разницу между собой и Танейона почувствовала мгновенно. Если Надежда была спокойной рекой с сильнымтечением, то Таня – горным ручьем, скачущим по камням. Надежда была уютнымпламенем камина, а Таня – ловким огнем фокусника, вспыхивающим как поволшебству. Надежда хотела дарить любовь, а Таня жаждала получать ее. Но самоеглавное – Надежда была лет на пятнадцать старше.

День уже клонился к вечеру, когда фермерша добралась,наконец, до театра. Ей и в голову не приходило, что первый спектакль состоитсятолько на следующий день, поэтому она рассчитывала поглядеть на Таню ещесегодня. Не без основания полагая, что артисты попадают в театр через служебныйвход, Морошкина решительно обогнула здание и оказалась в небольшом садике,утопающем в зелени и цветах. Здесь-то, среди плюща, и притаилась заветнаядверь, к которой вели две широкие ступеньки.

Надежда решила спрятаться в тени липы и, обойдя клумбу,очутилась в надежном укрытии. Буйно разросшиеся кусты скрывали ее отпосторонних глаз, однако ей самой наблюдать за входом было очень удобно. Судяпо всему, актеры скоро начнут собираться к началу спектакля. Не успела она обэтом подумать, как на горизонте появились сразу двое мужчин, направлявшихся кслужебному входу с разных сторон. Один был крупным, с мощной грудью и большойголовой, с длинными руками, плетьми висевшими вдоль тела. Издали он удивительнонапоминал героя какого-нибудь комикса и двигался к театру энергичной походкой.

Второй показался Надежде смутно знакомым, и она довольнобыстро сообразила, что это один из актеров, лицо которого она недавно видела наафише. Мужчина был одет в штаны не по росту и странную не то рубашку, не токофту, застегнутую вкривь и вкось. Рыжие волосы стояли торчком, как удрачливого первоклашки. Двигался он как-то суетливо и постоянно озирался посторонам.

Судьба вела этих двоих к театру, намереваясь столкнуть ихпрямо перед дверью служебного входа. Человеком, похожим на героя комиксов, былСергей Барабанов, предприниматель, носившийся с идеей проведения в Ордынске фестивальискусств. Ему удалось заинтересовать этой идеей столичного режиссера Будкевича,однако обсудить все детали они так не успели – антреприза отправилась дальше, вПриозерск. Тогда деятельный Барабанов кинулся вслед за труппой. Будкевич,который сразу же в день приезда намеревался осмотреть театр, предложилБарабанову присоединиться к нему, чтобы продолжить прерванные переговоры.Сейчас Барабанов опаздывал на встречу и потому изрядно торопился. Попав назадний двор театра, он нос к носу столкнулся со странным субъектом, которыйбрел, покачиваясь и заплетая ногу за ногу. Внешний вид его не располагал кдоверию и даже вызывал смутные опасения.

Странным субъектом был не кто иной, как Андриан СерафимовичКурочкин. Очнувшись накануне в больнице города Ордынска, он узнал о том, чтоего коллеги продолжают гастроли без него. Курочкин немедленно почувствовал себяотставшим от клина журавлем и потянулся за своими. Обманув сиделку, онвероломно бежал из больницы. В одежде с чужого плеча, без копейки денег, ослабевшийи с гудящей головой, Андриан Серафимович преодолел массу трудностей, но в концеконцов добрался до Приозерска. Он плохо представлял, что ему теперь делать, ноинтуитивно догадывался, что в первую очередь следует попасть в театр. Перед еговнутренним взором стоял образ разгневанной супруги, которая наверняка сердитсяна него за то, что он вышел из строя и подвел коллектив. Или она сердится нанего за что-нибудь другое. Это уж как пить дать. В его сознании Маркиза всегдабыла грозной, как индийская богиня смерти Кали, которая делала себе ожерелья изчеловеческих черепов.

Андриан Серафимович не мог припомнить всего, что с нимприключилось. Кое-что запечатлелось в его голове совершенно отчетливо, нонекоторые вещи выветрились напрочь. Ощущение было странным, но не особенно егобеспокоило. Бросив рассеянный взгляд на кусты барбариса, разросшиеся вокруг,беглый пациент неожиданно заметил женщину. Солнечный свет, падавший сквозьгипюровую зелень, обливал ее, словно золотую статую. Женщина была такпрекрасна, что у Курочкина захватило дух. У нее оказались светлые волосы, и вголове Андриана Серафимовича тотчас возникла мысль о блондинке, которая ссамого начала гастролей преследовала Рысакова. Возможно, именно эту женщинувидел он сам ночью с балкона гостиницы? Какой же дурак этот Тихон, коли нехочет жениться на этакой богине!

Разволновавшись, Курочкин внезапно почувствовал слабость вколенях и легкое головокружение. Мир медленно сдвинулся с места и плавно поехалв сторону. Бедняга покачнулся и упал прямо на руки Барабанову, который неожидал ничего подобного, а потому едва успел подхватить свалившееся на неготело.

– Эй, ты чего это задумал, приятель? – нервнозабормотал Барабанов, опуская Курочкина на землю и опасливо вглядываясь в егобледное лицо. «Приятель» дышал ровно, пульс на его запястье бился довольнобойко, вот только лоб был покрыт пупырышками пота.

– Приятель, ты чего? Ты не того? – беспокоилсяпредприниматель, не зная, как поступить: звонить в «скорую» или же бежать запомощью.