«Да, жарища на улице нешуточная, ничего удивительного, чтолюди валятся в обмороки», – подумал Барабанов и, добыв из кармана конвертс приглашением на банкет, принялся обмахивать им лицо незнакомца. Тот продолжаллежать неподвижно, и расстроенный спаситель решил все же бежать за помощью. Онбыстро вскочил на ноги и опрометью кинулся к входу в театр.

Распростертое прямо посреди двора тело не могло оставитьравнодушной Надежду Морошкину, которая по-прежнему пряталась в кустах. Вынырнувиз своего укрытия, она подбежала к Курочкину и присела рядом с ним на корточки.Подхватив брошенный Барабановым конверт, она тоже стала обмахивать несчастного.Не прошло и минуты, как Андриан Серафимович открыл глаза и туманным взоромпосмотрел на Морошкину.

– Это вы? – спросил он слабым голосом. – Кажется,мне солнце голову напекло.

– Если сумеете встать, я отведу вас в тенечек, –ласково ответила Надежда, убирая со лба Курочкина прядь волос.

Кое-как поднявшись на ноги, тот повис на ее руке и с трудомдоковылял до деревьев, дававших густую и надежную тень. Здесь, глубоко утопая взелени, стояла вылизанная дождями скамейка с подломленной ножкой. Надеждаусадила на нее Курочкина, а сама устроилась рядом. Несчастный потер виски,застонал, покачнулся, и как-то так само собой получилось, что его голова склониласьей на колени.

– Как вас зовут, прекрасная незнакомка? – спросилон, глядя в чистое лицо Морошкиной снизу вверх и отмечая каждую черточку,которую ему не хотелось бы забыть.

– Надя, – смущенно ответила женщина. Немногопомолчала и добавила: – А вас?

– Андриан, – выдохнул он.

Обычно имя это звучало довольно изысканно, но не сейчас.

– Не волнуйтесь, Андриан… Я думаю, тот человек ужевызвал бригаду «скорой помощи»…

Однако думала она так совершенно напрасно. Помчавшийся заподмогой Барабанов, взлетев по лестнице на второй этаж, выглянул в окно и судивлением обнаружил, что потерявшего сознания гражданина на прежнем месте нет.Решив, что тот уже пришел в себя и отправился по своим делам, Барабанов не сталбить тревогу, а мысленно перекрестился и побежал разыскивать Будкевича.

Курочкин между тем продолжал наслаждаться, лежа на коленяхнезнакомой женщины и вдыхая ее нежный запах. Отчего-то от этого запаха у негобыло щекотно одновременно в груди и в носу. Может, это просились наружу слезы,однако он не мог сказать определенно, потому что не помнил, когда в последнийраз плакал. Женитьба изгнала из его души всякие сантименты.

– Вы любите его, да? – внезапно спросил Курочкинсдавленным голосом. Конечно, он имел в виду Рысакова, пытавшегося избежать узбрака любой ценой.

Надежда, которая приехала в Приозерск вслед за Дворецким,естественно, подумала именно о Валерии. А о ком еще она могла подумать?

– Откуда вы узнали? – испуганно спросила она,потому что ни одна живая душа не ведала о том, куда и зачем она отправляется.

– Догадался, – спокойно ответил Курочкин. – Идолжен сказать вот что. Вам не нужно выходить за него замуж.

Надежда Морошкина посмотрела в полные тоски глаза незнакомцаи внезапно почувствовала, как что-то ужалило ее в сердце. Она не знала, что такжалит любовь, когда очень сильно запаздывает на зов, а потом торопитсяисполнить свою миссию.

– А почему вы считаете, что не нужно? – переходяна шепот, задала она следующий вопрос.

Андриан Серафимович тоже понизил голос и ответил:

– Потому что он такой, как все. Он не сможет оценитьвас по достоинству.

В глазах его плескалась такая пронзительная печаль, чтосразу становилось ясно – сам он, Андриан Курочкин, разительно отличается отвсех остальных. И только он один видит, какая сказочная, какая необыкновеннаяженщина смотрит сейчас на него сверху вниз.

– Но что же я ему скажу, когда увижу? – стревожной доверчивостью уточнила Надежда.

– Скажите так: «Я встретила одного человека, и онсказал мне, что я самая прекрасная женщина во вселенной. Ты никогда не говорилмне таких слов. И поэтому я ухожу из твоей жизни».

– А один человек – это вы? – одними губамиспросила прекрасная женщина, понимая, что они оба попали в совершенноневероятную ситуацию.

– Я, – просто ответил Курочкин и неожиданно попросил:– Пожалуйста, возьмите меня с собой!

– А вы… свободны?

Этот вопрос сразу же вывел Андриана Серафимовича изсостояния эйфории, и в голове его все встало на свои места. Он вспомнил, чтовот уже двадцать семь лет женат на женщине, которая поработила его волю ичувства. Вспомнил, что в последнее время он возненавидел ее до такой степени,что готов был бежать от нее на край света. Этим краем света вполне мог бы статьодин из уютных городков, которые их труппа посетила с гастролями. Буря чувствсмешалась в его душе со щемящим очарованием провинциального покоя, и Курочкинпринял решение уйти из театра. Ему нестерпимо захотелось затеряться вкакой-нибудь глуши и остаться там навсегда. Он намекнул жене на то, что хочетзавершить карьеру артиста, и они поссорились так, что дело едва не дошло дорукоприкладства. Андриан Серафимович, как всегда, отступил, но сдаватьсяокончательно все же не собирался. Теперь он вспомнил, как спустился в дикий садпозади гостиницы и расхаживал по траве, репетируя речь, которую вечеромпроизнесет перед супругой. Потом заметил какое-то быстрое движение – и свет вего глазах померк. Вероятно, его ударили по затылку чем-то тяжелым, врезультате чего он и очутился в больнице.

Пока все эти мысли проносились в голове АндрианаСерафимовича, он продолжал с наслаждением смотреть на подобравшую его женщину,которая казалась ему самой ласковой и доброй на свете. Неожиданно он подумал отом, что судьба подбрасывает ему шанс, от которого было бы глупо отказаться.Словно молния внезапно озарила его сознание, и он сразу же понял, как емуследует поступить. Итак, он получил травму головы, лежал в больнице, долго неприходя в себя… А что, если ему сыграть свою последнюю драматическую роль? Рольчеловека, который полностью потерял память? Он заявит, что он не помнит нижену, ни друзей, ни роль в спектакле, которую теперь кто-то играет вместо него…И что он – это уже не он, а совершенно другой человек, который не желает житьжизнью того, прежнего Курочкина.

Это была такая грандиозная мысль, что счастливая улыбкавпервые за многие годы озарила бледное лицо Андриана Серафимовича. НадеждаМорошкина взирала на него с умилением и поглаживала рыжую прядку волос у негона лбу.

Тем же вечером Курочкин и Морошкина договаривались о том,что они будут делать дальше.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы уладить своидела? – спросила Надежда, с нежностью глядя на своего избранника. Онаудивлялась сама себе. Всегда такая серьезная, такая земная, она неожиданноподдалась порыву и совершенно сознательно пошла на поводу у своих чувств. Самоеудивительное, она ни секунды не сомневается ни в Андриане, ни в принятом имрешении. Он сказал, что уедет вместе с Надеждой и останется с ней до концажизни, и она поверила ему безоговорочно. Хотя они были знакомы всего… несколькочасов. Но сердце подсказывало, что Курочкин и есть тот самый принц, которогоона так долго ждала и что они непременно будут счастливы.