Оборотней разделяли на народы по пищевым привычкам, внешнему виду и строению. Существовали пернатые оборотни, были народы, заселившие подземные воды, у которых вместо ног и рук имелись хвосты и жабры. Были и народы, которые походили на алькратов или подобных им животных.

Оборотни дополнительно делились на ранги: чем выше ранг, тем лучше оборотень менялся с анималистической (или, проще говоря, звериной) формы в человекоподобную. Высшие оборотни в своей человекоподобной форме ничем не отличались от людей, поэтому часто прятались среди них.

Все народы подчинялись одному, самому сильному – лиастарам[44], чьим главным родом был Райс.

Фердинанд фон Райс был единственным существом, обитавшим на этом свете уже четыреста лет. Когда-то давно он нашел способ жить вечно – ему всего лишь нужно было перемещать перед смертью свою душу в тело одного из потомков, которых называли его «сосудами». Как он это делал, никто не знал, ведь это было его самой страшной тайной.

В каждом поколении Райсов велась ожесточенная борьба за то, кто же из многочисленных отпрысков Фердинанда станет его будущим воплощением.

–Его имперское величество накопил огромный багаж мудрости, так что его невозможно назвать идиотом и простофилей,– недовольно покачала головой Рин.

–Хо-о? Он тебе нравится, что ли?– усмехнулся вампир.

По ее лицу Джек все понял и засмеялся.

–Ха-ха-ха, ты ведь думаешь так же, как я, так к чему притворство?

–Я не считаю его идиотом и простофилей,– нахмурилась девушка.

–И почему же у тебя тогда к нему такая неприязнь?

–…Поймешь, когда увидишь его.

По ее тону было ясно, что более Рин не хотела говорить о нем, так что вампир пожал плечами и закрыл глаза.

–Ну раз госпожа Амира проснулась, значит, я могу немного поспать. Будите, если что.

Он сладко зевнул и почти тут же погрузился в сон. А Рин осмотрела лагерь вновь и ушла в темноту леса, чтобы никого не разбудить, решив немного потренироваться.

* * *

–Фух, этим монстрам ни конца, ни края! Как вообще послушники вашего пика добираются до своей школы в одиночку?!– ругалась вымотанная Мия.

Прошло уже два часа, как они продолжили путь, и совсем скоро должны были выйти к Безоблачной долине. Но несмотря на это, количество монстров оставалось таким же огромным, поэтому сил на расчистку пути тратилось очень много.

–Послушники всегда ходят в группах. Здесь запрещено идти в одиночку,– ответила ей Рин, взмахивая мечом, чтобы отчистить его от черной крови монстров.– Шанс выживания ничтожно мал, если человек зайдет в эпицентр источника. К тому же…

Она заметно нахмурилась, отчего остальные вопросительно посмотрели на нее.

–Что-то случилось?– спросила Мира. Жрица посмотрела на них, затем куда-то в лес, но в итоге тяжело вздохнула.

–Надеюсь, мне лишь кажется… но источник стал менее стабильным.

–Хочешь сказать, что монстров стало больше, чем раньше?– Джек тоже нахмурился.

–Незадолго до смерти Меголий писал мне, что Альвийский источник тоже несколько раз терял стабильность за последние три года. Но он так и не успел найти причину аномалии. Конечно, стоит изучить этот вопрос, но в одиночку я не справлюсь, а столица вряд ли будет рисковать, отправляя сюда солдат.

–Я думаю, все равно стоит донести им об этой проблеме. Может, они все же найдут способ, как исследовать портал?– спросил Хиро.

–Я уже знаю, что они «решат». Все передадут в руки боевой школы пика Грозовой Песни, и всех учеников отправят на верную смерть,– вздохнула девушка.

–Почему столица так не любит пик Грозовой Песни? Из-за веры?– спросила Мира.

–Можно сказать и так. Это место – оплот самой древней религии Кассандрики. В ней нет богов, лишь учения просветленных монахов и магов, которые рассказывают, что совершенствование тела и духа – основа основ, которая в конечном итоге приводит человека к стадии бессмертия.

–Они верят, что человек может стать бессмертным?– удивилась Мия.

–Сейчас в это уже мало кто верит. В нынешнее время принципы, которые закладывают учения пика,– это единство тела и духа, контроль духовных сил и использование магии для спасения жизней. Выпускники этой школы становятся или элитными солдатами армии, или странствующими воинами, они зовут себя культиваторами,– рассказала Рин.– И… даже если человек не может в итоге стать бессмертным, все известные мастера и послушники этой боевой школы прожили больше ста лет. Для человека это очень много.

–Ого. Зерно правды все же есть!– улыбнулась Мира.

–Так из-за чего конкретно не любят пик Грозовой Песни? Из-за религии без богов?– спросил Хиро.

–Из-за силы. После деисанства учения школы – вторая по влиянию кассандрийская религия. К тому же все ее последователи – элитные воины. Если будет существовать заговор против нынешней государственной религии… то деисанству неизбежно придет конец.

–…и ты так легко об этом говоришь? Ты же глава деисанства!– удивленно воскликнула Мия.

–Я сказала «если будет существовать заговор». Но пик Грозовой Песни не желает бороться за главенство. Они живут довольно замкнутой общиной. Более того, защищают эти земли от монстров. Я человек, приближенный к управлению страной, так что в моих интересах защищать это место ради безопасности юга.

–Ты, кажется, во всем ищешь свою выгоду. Или я ошибаюсь?– сказал вампир.

Все удивленно посмотрели на него. Трое магов не верили, что он в открытую сказал это жрице, а вот Рин, кажется, не восприняла это как провокацию.

–Мне далеко до вампиров. Но поиск выгоды – главный фактор при принятии важных решений. Или это делает меня глубоко корыстным человеком?

–Если следовать этой логике, то все мы корыстны,– усмехнулся Джек, закидывая руки за голову.

Внезапно они почувствовали дуновение ветра, и уши Мии тут же оживленно поднялись.

–Ветер! Мы почти выбрались!

Ее радость тут же передалась Мире, а Хиро облегченно выдохнул. Рин же вложила меч в ножны и остановилась.

Сначала этого никто не заметил, но вампир, почувствовав, что жрица все еще стоит на месте, повернулся и спросил:

–В чем дело?

Девушка ничего не ответила, но по лицу было понятно, что она глубоко задумалась.

–Рин? Что случилось?– немного обеспокоенно спросила эльфийка. Жрица подняла на них глаза и вздохнула.

–То, что вы увидите дальше… пожалуйста, не осуждайте пик Грозовой Песни, пока не разберетесь, что к чему.

Маги вопросительно переглянулись. Им было не совсем понятно, что она имела в виду.