Пока он рассказывал, Рин хмуро посмотрела на него, словно тот, о ком говорил Джек, сидел перед ней.

–Эй-эй, госпожа Амира, не смотрите на меня так. Он мой враг тоже. Именно он пытался убить меня, когда узнал, что я дефектный,– поспешил Джек успокоить ее.

Жрица снова закрыла глаза. Вампир скорчил рожицу, словно обиделся на ее поведение, но потом снова перевел взгляд на лестницу.

–Думаю, нам пора идти. Уже закат.

Он был прав. Небо на востоке начало алеть, превращаясь в тлеющий пожар, что уносился за горизонт. С западной стороны оно уже почернело, украшенное россыпью ярких звезд.

–Ох, звезды сегодня такие яркие!– восхитилась Мия, подняв голову.

Они прошли через врата и, почувствовав, что их больше ничего не ограничивает, активировали заклинания и мигом понеслись вверх.

Эльфийка продолжала смотреть на звезды сквозь листву деревьев, задаваясь вопросом, где же звезда ее отца.

По эльфийским убеждениям, звезды – это осколки личности эльфов, не поглощенные Древом Жизни. Это их вечные судьбы, что остаются в мире даже после воссоединения с Древом. Каждая звезда – судьба эльфа, которого уже нет на этом свете.

–Эй, Рин! А для людей звезды – это что?

–Тебе рассказать, что они значат по учению деисанства или по представлениям более древних религий?

–Э-э-э… ну, давай по порядку обо всем.

–В деисанстве звезды – это благодать, что насылают боги. Это ознаменования будущих событий, как хороших, так и плохих. Например, по звездам часто определяют, будут ли наводнения или нападения монстров. А по другим верованиям… звезды – это пристанища, куда уходят души умерших. Мы верим, что те, кто покинул нас, живут там и наблюдают за нами. Религии Кассандрики перемешались между собой, и теперь люди в основном полагают, что звезды – это пристанища душ умерших. Когда покинувшие наш мир люди узнают о важных событиях, которые нашлют боги, они используют звезды для того, чтобы прислать нам подсказки. Расположение звезд, их яркость… это все значит для людей многое.

–Очень… подробное описание. Это удивительно.– Мия была поражена тем, как много она услышала от Рин.– Значит, ты тоже в это веришь?

По какой-то причине девушка промолчала.

–Мия, ты забыла, что говорил Тома? Госпожа Амира – скептик. А скептики во всем ищут научное объяснение,– усмехнулся вампир. Жрица нахмурилась.

–Говоришь так, словно Верховная жрица деисанства – атеистка!– возмутилась Мия.– Рин, он говорит ерунду!

–А ты-то чего завелась?

–Успокойтесь уже,– тихо попросил их Хиро, останавливаясь на четыре тысячи пятьсот восьмой ступеньке. Рин тут же остановилась рядом.– Мы приближаемся к вершине, а вы все никак не прекратите кричать.

–Мне не нравится, что он постоянно пытается задеть Рин! Что она тебе сделала?!

–С чего ты взяла, что я пытаюсь задеть ее? Я просто констатирую факты,– с невинным видом пожал плечами вампир.

–Ты!..

–Хватит,– прозвучал строгий голос девушки, заставивший обоих замереть.– Я правда не верю в то, что звезды – это пристанища душ. Но это не значит, будто я не верю, что души остаются после смерти. Поэтому больше не поднимайте эту тему ради споров.

–Ладно… простите, Рин, брат…– Эльфийка поникла. Джек ничего не сказал. Он хмуро посмотрел на жрицу, а затем отвернулся и вновь продолжил подъем.

Преодолев последнюю ступеньку, путники предстали перед еще одними вратами, окруженными зарослями бамбука, под которыми дежурили два мальчика в светлых одеяниях.

Заметив прибывших, они тут же оживились и подошли к ним.

–Мы приветствуем вас в школе пика Грозовой Песни. Вы пришли за помощью или?..– Они оба вежливо поклонились, сложив руки в приветствии, когда один из них заметил жрицу.– А! Старшая сестрица! Вы вернулись!

Он выглядел обрадованным, и второй мальчик, увидев ее, тоже улыбнулся. Маги немного удивились и покосились на девушку.

–Эмм… В школе все в порядке? Как поживают старейшины?– Рин кивнула им в ответ.

–Старшей сестре не нужно волноваться! У нас все спокойно!

–Это хорошо. Я пришла к наставнику.

–Конечно, старшая сестра! Дядюшка Мин сейчас проводит вечернюю лекцию в Зале Гармонии!

–Дядюшка?– тихо спросила Мира.

–Я уже говорила, что все здесь относятся друг к другу как к членам семьи. Только к своему учителю можно обращаться «наставник», остальные же – это дядюшки и тетушки,– объяснила Рин, проходя под вратами.

Преодолев бамбуковый лес, они вышли на огромную каменную площадь, окруженную прудами, в которых цвели лотосы и плескались золотистые карпы.

Здесь по периметру располагались три павильона – учебные классы. Остальные здания находились дальше за бамбуковым лесом.

На площади шла тренировка. Совсем юные воспитанники синхронно отрабатывали удары мечом под контролем более взрослого юноши в той же светлой одежде послушника. Вероятнее всего, он был старшим учеником.

Заметив приход гостей, он повернулся, и на его лице застыла гримаса удивления, словно он не верил своим глазам.

–Младшая сестрица!

–Приветствую старшего брата Гао.– Рин тут же поклонилась юноше. Он обрадованно подошел к ней и положил руки ей на плечи.

–Я рад, что ты в порядке! Я слышал, что тебе пришлось тяжко во время Великого Торжества! А… кто эти… маги?

Он удивленно уставился на эльфов, обливи и вампира, стоящих за ее спиной.

–Мои спутники. Не нужно волноваться.– Она внимательно посмотрела на учеников, которые прервали тренировку.– Кажется, теперь тебе поручают вечерние тренировки.

–Ха-ха, да, мастер сейчас проводит лекцию, а мне доверили заниматься с младшими.

–Вот как… Ах, забыла представить.– Девушка повернулась к магам.– Это Гао Люсы[46] – он тоже ученик моего наставника.

–Рад приветствовать вас.– Гао Люсы с улыбкой поклонился.– Да хранят вас духи-защитники.

Маги кивнули ему.

–Приветствуем старшую сестру! С возвращением домой!– Все младшие ученики синхронно поклонились.

–Кажется, тебя здесь любят,– усмехнулся Джек.

–Что вы, младшая сестрица – пример для подражания для всех нас,– улыбнулся ему Гао Люсы.– Среди всех учеников она единственная, кто уже достиг третьего ранга духовного оружия в таком молодом возрасте. Правда ведь, младшая сестрица?

–Ты снова рассказываешь глупости. Все здесь стараются в меру своих возможностей,– вздохнула девушка.

–Снова ты скромничаешь!– Он похлопал ее по спине.– Мы обучались вместе пять лет, а ты все еще держишь со мной дистанцию, словно мы друг другу чужие!