Девушка тут же дернула ушами, а затем удивленно подняла на него глаза.

–Но тогда!..

–Ты знаешь, что я бессилен, если его величество не отдаст приказ. На все его воля. И я боюсь, что в смерти моего старого друга виноват не кто иной, как сам Нарон.

Сердце девушки пропустило удар.

–П-почему…

Астил грустно вздохнул и повернулся к окну, складывая руки за спиной.

–Видишь ли, в последнюю неделю своей жизни Меголий… в общем, я слышал, что они очень много спорили с королем, словно не могли найти согласия в решении какой-то проблемы. Вероятно, это как-то связано… с увлечениями нашего правителя.

Мишули не нужно было объяснять, что это за «увлечения». Все те, кто приходил во внутренний дворец, прекрасно знали, что Нарон изучал темную магию, запрещенную в Альвии.

–Вероятно, временами у короля уже случаются помутнения рассудка, поэтому… Меголий предвидел свою скорую смерть. Те слова, что мы услышали в его последние мгновения… вероятно, он сказал их королю.

–Тогда понятно, почему его величество так и не явился!– сообразила эльфийка.

–Мишули.– Астил снова повернулся к ней.– Никогда и ни за что не упоминай в присутствии кого-либо то, что я сказал тебе. Иначе… нас с тобой ждет та же участь, что и моего дорогого друга.

–Я поняла, отец.– Девушка склонила голову.

–Более того, не лезь в дело с Хиро и не пытайся ему помочь. Как я понял, сейчас он находится под защитой Кассандрики и Амиры, поэтому он в относительной безопасности. Не покидай столицу ни при каких условиях!

–Хорошо, отец… Я поняла.– Она поклонилась ему. Эльф облегченно вздохнул и улыбнулся.

–Хорошая девочка. Теперь возвращайся к себе и отдыхай. Ты хорошо потрудилась.

Эльфийка молча покинула кабинет Советника, а Астил вновь взглянул на свиток и нахмурился.

–Теперь, когда Амира задействована… интересно, до чего все дойдет?

Безоблачная долина, хоть и славилась тем, что здесь никогда не было плохой погоды, обдувалась очень сильными ветрами. Это становилось трудностью при пересечении ровной местности.

К тому моменту, как путники приблизились к пику, действительно прошло много часов. Солнце почти склонилось к горизонту, и времени до заката оставалось мало.

–Нужно поторопиться, если мы хотим достигнуть пика до сумерек,– подбадривал эльф уставших девушек. Мия, казалось, сейчас просто упадет от переутомления. Мира же держалась лучше, но по трясущимся коленкам было ясно, что ее силы тоже на исходе.

По сравнению с ними Рин и Джек выглядели так, словно и не устали вовсе.

–Рин… неужели ученики пика… так и ходят туда-сюда таким образом? Какие… выносливые…– задыхалась Мия.

–Можно сказать, что это часть тренировки. И все же… самая главная тренировка ждет нас впереди,– нахмурилась девушка, поднимая глаза на подножие пика.

–Что ты имеешь в…– Когда эльфийка подняла глаза, она побледнела.– Сколько… сколько здесь ступенек?..

Перед ними возвышалась длинная лестница, ведущая до самой верхушки пика. Она была очень крутой и петляла туда-сюда, словно ее вырезали в разное время разные люди.

–Семь тысяч восемьсот тридцать семь.

Эльфийка тут же упала на землю.

–Хороши ваши ученики, раз осиливают такое,– почесал затылок Джек.

–Есть секрет. Как только мы пройдем под этими вратами, покинем зону действия заклинания блокировки магии.

–А-а-а, так ученики пользуются магией скорости или длинных прыжков, чтобы быстро преодолеть лестницу?– обрадовалась Мира.

–Пройти лестницу полностью без использования магии – одно из наказаний за особо тяжелые проступки. К нему прибегают, но очень редко. И еще… это одно из вступительных испытаний в боевую школу. Когда только приезжаешь учиться сюда, тебя заставляют пройти весь путь полностью своими ногами.

–Значит, ты тоже ходила пешком?– спросил Хиро. Девушка кивнула.– Ладно, тогда давайте отдохнем десять минут и используем заклинание скорости и прыжков.

Все сели на землю и достали фляги, чтобы допить остатки воды.

Мира и Мия не могли сидеть в тишине, поэтому решили накинуться на Рин с новой порцией вопросов.

–Рин, а какие они – старейшины пика?

–Мудрые старцы, что провели всю жизнь за оттачиванием навыков фехтования и обучением детей.

–Ты говорила, что жила на пике пять лет. Значит, у тебя тоже был учитель?

Жрица молча кивнула.

–Что он за человек?

–Не боится высказать все, что думает, очень прямолинейный и злопамятный. Но он все-таки очень заботливый. В боевых школах издревле считается, что все учителя и ученики – это одна семья. Ученики относятся к наставникам как к родителям и друг к другу как к братьям и сестрам. Так что я считаю учителя своим вторым отцом.

–Ого. Интересно уже увидеть твоего наставника. Наверное, он очень сильный маг,– улыбнулась Мира.

Рин ничего не ответила. По ее лицу они поняли, что она вновь задумалась, и не стали отвлекать.

–Слушай, брат… Как думаешь, что будет делать мама?– Лицо эльфийки заметно погрустнело. Хиро нахмурился и опустил голову.

–Думаю, она станет искать нас.

–Что будет, если мы столкнемся с ней? Мы же не можем ее…

–Конечно не можем, о чем ты думаешь? Матушка – одна из сильнейших эльфов нынешнего столетия. В битве с ней нас наверняка ждет или смерть, или пленение. Единственный вариант – это побег.

–Как… оптимистично,– закатил глаза Джек.– Неужели ты думаешь, что не сможешь победить ее, не прибегая к убийствам? А если просто поговорить с матерью? Она ведь воспитывала вас с детства. Неужели она всерьез будет думать, что это ты убил Советника?

–Понимаешь… мама, она… в общем, если она будет выбирать между семьей и долгом воина, выберет второе,– покачала головой Мия.

–То есть ты намекаешь, что, если бы перед ней стоял выбор убить семью или отречься от звания, она бы убила вас?– нахмурился он.

–Если смотреть так, то да,– вздохнул Хиро.– Отец воспитывал нас как своих детей, а матушка… воспитывала нас как граждан Альвии.

–Да уж… что ж, могу понять, каково это. Для некоторых есть вещи, которые важнее родства или чувств. В моем прошлом тоже был один юноша, который между семьей и выгодой выбрал второе,– помрачнел вампир, вздыхая.– Уж не знаю, что с ним сейчас стало, но пересекаться с ним я не хочу.

–Почему? Он плохой?– спросила обливи.

–Он тот самый обычный вампир, один из тех, с кем сражается наша госпожа Амира. Хотя… на самом деле он намного кровожаднее, чем другие наши сородичи,– мне кажется, он искупался в человеческой крови с головой. В общем, максимально неприятный для общения иштипал[45].