в кабинете Хелены появились лица Жюля и Ивонны. С некоторым удивлением она отметила для себя тот факт, что они использовали канал без шифратора, но, отлично зная супругов д’Аламбер, она поняла, что, видимо, для этого были очень серьезные причины. Не тратя времени на всякие формальности вроде обмена приветствиями, она тут же сообщила им:

— Отец в Бладстар-холле. Передайте сообщение мне.

В силу необходимости передача сообщения шла удручающе медленно. Дело в том, что аппарат космической связи на корабле Леди А не был оборудован шифратором, а Жюль не мог себе позволить выйти в прямой эфир с подобным сообщением, не предприняв при этом необходимых мер для кодирования информации. Поэтому каждое слово из отчета он обязан был переводить в код Службы Безопасности для устных сообщений — весьма сложный процесс даже при куда более благоприятных условиях работы. Сообщение было длинным, а он хотел, чтобы каждое слово было понято правильно. На данной стадии проведения операции он не мог позволить себе никаких ошибок.

Хелена принимала информацию со все возрастающим чувством серьезности ситуации, дважды проверяя все самые важные моменты. Сообщение о надвигающейся революции, которое передал Жюль и вправду было угрожающим — по-видимому, предотвращение бунта потребует от Империи напряжения всех сил.

Хелена внимательно слушала более часа — до тех пор, пока Жюль не изложил все факты. Потом, когда он закончил свое сообщение, девушка кивнула ему и сообщила, что немедленно разошлет информацию всем людям, имеющим отношение к этому вопросу. Жюль сказал ей, что они с Ивонной совершат прыжок через субпространство и смогут прибыть на Землю в течение трех дней, после чего лично представят более полный отчет. На этом связь прервалась и экран аппарата космической связи погас.

Не медля ни секунды, Хелена поспешила связаться с отцом. Она не снабдила свой вызов десятым уровнем приоритета, так как не хотела вызвать панику во всем Анджелес-Диего, но то кодовое слово, которым она предварила свое сообщение, по их личной договоренности с отцом имело примерно тот же смысл. Лицо Зандера фон Вильменхорста появилось на экране аппарата связи практически мгновенно.

Поскольку данный разговор дважды проходил через шифратор, у Хелены не было никакой необходимости зашифровывать каждое произнесенное слово и процесс передачи всего сообщения отнял у нее не более получаса. Пока Хелена говорила, Шеф Службы слушал ее не прерывая — быстрый ум Зандера фон Вильменхорста был слишком занят сведением всех данных в единое целое, сопоставлением новых фактов с уже известными из других источников, а также планированием будущих операций для устранения возникшей угрозы. Когда его дочь закончила свой доклад, руководитель СИБ задал ей всего один вопрос:

— Источник сведений мне известен, но я обязан спросить: эта информация достоверна на все сто процентов?

— Я лично дважды все проверила, — заверила его Хелена. — Сведения были получены агентами у лица, находившегося под воздействием нитробарба.

Зандер фон Вильменхорст кивнул дочери в знак одобрения.

— Хорошо. Можно было бы изменить диспозицию наших вооруженных сил на этой базе, но этим мы ничего не добьемся. Перепоручи свои обязанности Мет-ценбаху. Я хочу, чтобы завтра рано утром ты была тут, со мной. Нам предстоит большая работа.

Закончив переговоры с дочерью, Шеф Службы немедленно отправился во дворец в Лос-Анджелесе, где была устроена резиденция членов императорской фамилии для их подготовки к предстоящей церемонии. Когда он прибыл во дворец, его быстро провели в небольшое помещение для переговоров, которое было оборудовано специальной системой против подслушивающих устройств.

Все три человека, у которых он просил аудиенцию, были уже на месте: Император Уильям Стэнли, представительный мужчина с поседевшими волосами, в свои семьдесят лет умудренный опытом, но начисто лишенный характерной для этого возраста дряхлости, его дочь, наследная принцесса Эдна, двадцати пяти лет, но уже подготовленная к тому, чтобы в скором времени надеть мантию верховной правительницы Империи и лорд-адмирал Чезаре Бенвенуто, начальник генерального штаба Империи. Именно от этих людей сейчас зависела дальнейшая судьба Галактики.

— Заговорщики готовы перейти к активным действиям, — в качестве предисловия заявил Зандер фон Вильменхорст, а затем уже обрисовал ситуацию в том виде, как узнал ее от супругов д’Аламбер.

Остальные трое присутствующих слушали и лица их постепенно вытягивались по мере того, как они постигали суть опасности, грозившей государству.

Когда шеф СИБ закончил свое краткое сообщение, какое-то время в зале висела тишина. В соответствии с этикетом, первым должен был прокомментировать изложенные факты сам Император. Тщательно взвесив все, что ему стало известно, Император начал свою речь. -

— Даже если эта информация действительно была • получена от человека, находившегося под воздействием нитробарба, — проговорил он, — и является достоверной на все сто процентов, в теперешней ситуации она может уже не отражать действительность. К настоящему моменту этот таинственный В должен знать, что его главный заместитель был допрошен с пристрастием, в результате чего все планы заговорщиков стали известны нам. Разве не мог он в такой ситуации отложить нанесение главного удара до тех пор, пока не сможет вновь застать нас врасплох?

— Это возможно, — вступил в разговор адмирал Бенвенуто, — но маловероятно. Военную операцию такого масштаба практически невозможно назначить или отменить когда вздумается. Ведь должны быть отданы соответствующие распоряжения, проведена концентрация вооруженных сил, в соответствующее место необходимо доставить нужные материальные ресурсы. Кроме того, необходимо обеспечить сбор космических кораблей в заданном месте, настроить личный состав на проведение боевых действий — выполнение последней задачи требует от людей затраты не только физических, но и моральных сил. Из того, что мы слышали, известно: проведение операции однажды уже откладывали во время бракосочетания принцессы. Если они сделают это еще раз, то потери будут неизбежны — и в деньгах и в живой силе и в боевом настрое личного состава. Если бы эту операцию разрабатывал я, то скорее изменил бы сроки проведения операции, чтобы использовать фактор неожиданности, чем отказался от проделанной работы в период подготовки к боевым действиям. В конце концов, этот В имеет в своем распоряжении огромный космический флот, который готов в любой момент ринуться в бой, в то время как наши Военно-Космические Силы в настоящее время разбросаны по всей Галактике. И в течение тех нескольких дней, что остались до намеченного вооруженного нападения заговорщиков на Землю, мы вряд ли успеем сконцентрировать наш собственный Космический флот для достойного отпора врагу.

— Но ведь он все-таки может в некоторой степени изменить свои планы, узнав о том, что нам стали известны его намерения напасть на Империю, —