— Он не может быть полностью уверенным в том, что именно нам известно, — проговорил Шеф СИБ. — До тех пор, пока он не получит возможности прослушивать наши самые засекреченные линии связи, он не сможет точно оценить, какую долю информации успела раскрыть Леди А, прежде чем допрос был прерван. И даже если предположить, что Леди А останется в живых после применения нитробарба, она все равно не сможет вспомнить, о чем рассказала нашим агентам, а о чем не успела. У меня такое предчувствие, что в течение ближайших нескольких дней этот человек собирается внимательно понаблюдать за всеми нашими действиями и на основании их точно решить, что нам известно, а о чем мы не знаем. От того, как мы будем действовать и будет зависеть его окончательное решение. Хотя я должен согласиться с Чезаре, не думаю, что он отменит нанесение удара по Земле только из-за того, что нам стала известна точная дата этого нападения.

Император нервно забарабанил кончиками пальцев по подлокотнику своего кресла.

— Тогда нам следует выработать точный план действий. Рассмотрим возможные варианты.

— Так как моими прямыми обязанностями является защита жизни членов императорской фамилии, — проговорил Зандер фон Вильменхорст, — я просто обязан предложить перенести церемонию коронации до тех пор, пока мы не возьмем под контроль ситуацию в Империи.

— Никогда! — гневный голос Эдны эхом разнесся по этой небольшой комнате. — Отец, не подумайте, что я хочу как можно скорее заполучить ваш титул, но я не считаю, что мы должны позволять кучке преступников решать, когда именно следует проводить мероприятия имперского значения. Хватит того, что им чуть было не удалось сорвать церемонию моего венчания. Если мы и на этот раз позволим им действовать так, как они задумали, надо будет признаться, что властью обладают эти бандиты, а не мы. Я бы сказала, что нам следует продолжать подготовку к церемонии и провести коронацию в срок, даже если в стране вспыхнет гражданская война и Империя будет рушиться у нас на глазах.

Уильям Стэнли гордо выпрямился в своем кресле и оглядел остальных присутствующих.

— Вы только что слышали волю вашей Императрицы — я мог бы добавить, что и мою тоже. Все наши планы обязательно должны исходить из того, что подготовка к коронации будет идти своим чередом, как и планировалось ранее.

— Хорошо, — кивнув, проговорил Шеф. — Я сделал свое предложение, исходя из того, что это было моей прямой обязанностью. Так же, как и вы, я не был бы в восторге от такого решения. В том случае, если бы мы отменили проведение коронации, этот господин В точно знал бы, что мы полностью осведомлены о его планах. Если же мы как ни в чем не бывало продолжим подготовку к церемонии, он усомнится в нашей осведомленности и решит, что все идет хорошо. Теперь скажите мне, адмирал, сможет ли наш регулярный Военно-Космический Флот справиться с той армадой кораблей, которой располагают заговорщики?

— Тысяча небольших аппаратов и несколько космических кораблей более представительного класса? — задумчиво повторил адмирал Бенвенуто. — Очень жаль, но должен честно признать, что, пожалуй, со всеми этими кораблями своими силами мы не справимся. С крупными космическими кораблями нам будет управиться достаточно просто, но мелкие аппараты могут прорваться сквозь наши заградительные кордоны и вызвать разрушения на Земле. Для того чтобы полностью блокировать все угрозы со стороны заговорщиков, мне придется вызвать подкрепления с ближайших к Земле военно-космических баз.

— Я уже думал об этом, — согласно кивнув, проговорил Шеф СИБ. — И это будет как раз то, чего ждет от нас главарь заговорщиков. Ведь в этом случае он будет точно знать, что нам известны его планы.

— По-моему, пусть лучше он знает о степени нашей осведомленности, чем оставить Землю без надежной защиты, — возразил ему адмирал.

— Простите меня, но разведывательная работа иногда должна вестись в чисто макиавеллиевском стиле, поэтому мне следовало бы объяснить ход моих мыслей. Я имею в виду притворство. Этот В будет вести особенно пристальное наблюдение за нашими действиями как раз вблизи тех военных баз, которые ближе всего расположены к Земле, прекрасно понимая, что лишь с них можно успеть вовремя перебросить подкрепления для усиления системы обороны Земли. В то же время за базами, которые располагаются относительно далеко от нашей планеты, наблюдение может не вестись вовсе либо носить выборочный характер.

— Что толку в этом, — заметила Эдна, — если они все равно не могут быть переброшены сюда?

— В соответствии с теми сведениями, которые были получены от Леди А, все космические корабли заговорщиков будут сконцентрированы в одном условленном месте. В том случае, если мы решим нанести удар в месте концентрации их Космических сил перед тем, как они полностью подготовятся к боевым действиям’ нам удалось бы нарушить планы заговорщиков еще до того, как начнется намеченная операция и рассеять их флот по всей Галактике.

— Что ж, этот план имеет ряд преимуществ, — согласился адмирал Бенвенуто. — Но что, если В изменит место сбора своих Военно-Космических Сил, заподозрив, что его планы стали известны Имперским властям?

— Да, это не исключено, — проговорил Зандер фон Вильменхорст. — Но надо иметь в виду, что скорее всего место концентрации было выбрано, исходя из его равноудаленности от всех пиратских баз. Кроме того, ему придется сделать большое число срочных распоряжений с предупреждением об изменении места встречи кораблей, да еще и проконтролировать соответствующие службы, чтобы упомянутое распоряжение поступило в каждое подразделение заговорщиков. Хотя надо признать, что межзвездное пространство необъятно и прекрасных мест для накопления военной силы в нем предостаточно.

— Но даже в том случае, — продолжал развивать свой план Шеф СИБ, — если В решит изменить место встречи, а наши космические корабли не смогут отыскать » его, мы можем отдать им второй приказ о немедленном движении в сторону Земли. Тогда они прибудут к месту сражения практически в то же время, что и корабли флота заговорщиков, но войскам В придется выступить против гораздо более многочисленной армии, чем он рассчитывал первоначально. Конечно, у нас будет не так уж много времени для того, чтобы составить новый . план сражения между нашим флотом и армией заговорщиков с учетом изменившейся обстановки, но зато на нашей стороне будут неожиданность и точное знание численности военных сил бунтовщиков.

Бенвенуто явно колебался.

— Я не уверен, что все произойдет именно