Когда я всё же проваливаюсь в сон, облегчения он мне не приносит. Потому что снится мне Он – Император, и в этом, наверное, нет ничего удивительного, ведь я только о нём и думаю, но всё же сон странный: каким-то внутренним чувством я знаю, что мы там же, где предыдущие два раза всё сияло и искрилось, и где Ашш пытался передать мне силу, которую я не могла взять. Но теперь тут всё по-другому. Вокруг темно, всё такое же тусклое и пустое, как и я сама, и только силуэт Ашша еле-еле светится, из-за чего он кажется призраком, я даже пугаюсь – неужто всё?

– Ашш, – шепчу, протягивая руку к его лицу, и с ужасом наблюдая, как его свечение становится всё более тусклым. Неужели, это и правда всё, настоящий Ашш умирает и пришёл вот так вот попрощаться? Нет, глупая мысль, если бы и так, не ко мне пошёл бы Ашш-Ольгар, не ко мне!

– Мало времени, – говорит он, но, кажется, делает движение навстречу и моя рука касалась бы его щеки, если бы тела были физическими. А так – я ничего не ощущаю. – Куда тебя отправляют?

– Аррагарское царство, с Мириславой и Ариславом, завтра в шесть утра, – послушно доложила я. Впрочем, договаривала уже мысленно и проснувшись, и так и не знаю – это и вправду был один из «волшебных» снов, или же это моё воображение не хочет оставлять надежду на то, что настоящий Ашш жив.

В путешествие я отправилась с двойственными чувствами: с одной стороны – полная неизвестность, с другой… тоже полная неизвестность, и непонятно, какая из неизвестностей пугает меня больше. То, что ждёт меня в Аррагарском царстве, или же то, что прикидывается Ашшем и осталось лежать в золотой кровати на постоялом дворе.

От любой мысли об Императоре, о моём настоящем Господине, начинало щемить сердце. Мне хотелось, чтобы всё было по-другому. Чтобы я была другой. Не растерянной и взвинченной, неведающей, что делать, за что хвататься и куда бежать, а спокойной и рассудительной, откуда-то точно знающей, как Ему помочь и планомерно претворяющей это в жизнь. Увы.

Всё, что мне было доступно в реальности, а не в мечтах – отчаянная надежда, что он жив. Ведь мой двойник, тоже тяготевший к золоту, никак не мешал моему существованию. Так может, и Ашш где-то и в самом деле есть? Может, смог телепортироваться куда-нибудь? Может, просто далеко, поэтому и сон получился такой короткий, что я толком не успела ничего сказать, даже на его вопрос не знаю, уложилась ли с ответом, а уж самой расспросить…

Я зябко повела плечами и поспешно накинула капюшон – завязнув в своих размышлениях пропустила начало дождя, и теперь невольно морщилась от попавших за воротник капель. Мирислава ехала в экипаже, Арислав – когда как, а мне, судя по комментариям, которые регулярно отпускал княжич, уже стоило быть благодарной, что хоть лошадь выдали. Он ни разу ещё не опустился до прямых оскорблений, за которые я могла бы дать ему по лицу, пользуясь графским титулом – увы, вызов на дуэль был для меня в любом случае недоступен, ведь я – женщина, и всего лишь рядовой. Не офицер.

У Арислава пунктик. На собственной чистоте и непогрешимости, а также греховности окружающих. Даже Мирислава с её кристальной, несмотря ни на что, репутацией и то подвергается лёгкому осуждению – дескать, что с тебя, женщина, взять. Слаба и греховна. Что уж говорить обо мне. Безродная любовница Императора, продавшаяся ему за титул.

А ещё княжич курит какую-то дрянь, отчего его глаза становятся мутными, а разговоры ещё более безумными и агрессивными. К счастью, делает он это только по вечерам, по крайней мере, пока, а к утру его уже отпускает. И хвала Небесам, что у него есть женщина в отряде, так что мне достаются только взгляды. Похотливые по вечерам и брезгливые всё остальное время. И пусть так и остаётся.

Мы в пути уже третий день, и, насколько я поняла, предстоит ещё пара недель, как минимум, – быстрее было бы морем, но только не в это время года. Летом Аррагарское море сходит с ума, и никому ещё не удавалось его пересечь, по крайней мере, последние лет пятьдесят. Так происходит всего два месяца, а затем – снова всё спокойно и тихо. Хотя для меня, может, и неплохо, что путешествие затягивается – бурчание и взгляды Арислава я вынесу довольно легко, как и отсутствие комфорта, а вот кому и зачем я нужна в Аррагарском царстве – загадка…

Сквозь негромкий шум дождя вдруг начинают слышаться голоса. Это из экипажа – кажется, княжичи спорят, и спорят они из-за меня. Хотя, возможно, им просто скучно.

– Она графиня, между прочим! – заявляет Мирислава. На что её брат обидно смеётся:

– Мы все знаем, каким местом и в каких позах она этот титул заработала!

– Да ну! – недоверчиво тянет княжна и добавляет, заставляя меня похолодеть. – По ней видно, что она с детства воспитывалась… не простолюдинами. Черты лица опять же…

– Тоже мне, эксперт! – фыркает её брат. – Все знают, где Ашш её подобрал. Да через неё, наверняка, получилища прошло! Я не хочу, чтобы эта мерзость сидела рядом со мной!

– Зачем тогда ты вообще согласился её взять? – кажется, даже немного обиделась за меня Мирислава. А может, ей просто тоже стало неприятно, что я находилась рядом с ней.

– Не мог отказать тёте, – буркнул княжич, и я уже было подумала, что ослышалась, но если и так, то ослышались мы вместе с княжной.

– Тёте?! – переспросила она. – Но разве не Ашш?.. Причём тут тётя Э…

– Хватит! – грубо прерывает он. – Сколько можно обсуждать девку Ашша? Подумай лучше о своём будущем!

На этом они замолкают, и я неторопливо подотстаю – увлёкшись подслушиванием, я почти вплотную приблизилась к экипажу, хорошо ещё никто из охраны не спохватился, видимо, дождь и монотонная дорога погрузили всех в какое-то оцепенение.

Поводов для размышления у меня прибавилось. Значит, тётя Э. Которой зачем-то понадобилась Ика Стайер. Или же ей понадобилась Аника дес Аблес, но своего вспыльчивого и наркозависимого племянника тётя Э. решила не посвящать?

Родословную Кайерского князя я знаю плохо, помню только самих князей, даже родных братьев и сестёр не знаю, не говоря уже о двоюродных и более дальних, а тётя может быть довольно-таки далёкой, особенно учитывая, что обитает она в Аррагарском царстве.

Следующие несколько дней не происходит ничего интересного. Это серые, ветреные дни, наполненные однообразной дорогой «снаружи» и моими терзаниями внутри – Ашш мне больше не снится, и я, хоть и прекрасно помню, что Небеса не вмешиваются в земное, истово за него молюсь. Иногда этого не хватает, и мне хочется высказаться, выплеснуть снедающие меня страхи наружу, но некому. Ведь вокруг лишь избегающая встречаться со мной взглядом Мирислава, наоборот – пристально глазеющий Арислав, его женщина, которая, понятное дело, не может не замечать этих взглядов, и потому весьма предвзято настроена… и ещё с десяток совершенно друг на друга похожих, прекрасно вышколенных и потому безликих воинов.

К тому моменту, как мы достигли Ликонского королевства, я почти уверилась в том, что от Ашша больше никогда и ничего не услышу, и значит, надо брать, наконец, заботу о своей безопасности в свои руки. То есть надо улучить момент и сбежать, до того, как мы достигнем конечной страны нашего путешествия. Это вовсе не значит, что я решила предать своего явно попавшего в беду Господина, скорее, наоборот. Я собиралась приложить все силы, чтобы понять, что с ним, и попытаться спасти, у меня даже план действий сформировался, хоть и очень примерный… но, видимо, решалась я слишком долго и пропустила свой ход в партии с неизвестными противниками.