Оказалось, Мирлис уже не спит, а сидит на берегу и блаженно щурит глаза на солнышке.

— А-а-а, — зевнула во весь рот, прикрыв рот ладошкой. — Давно не спишь?

— Не-а, — повернул в мою сторону голову рыжий, всё так же блаженно прижмурив глаза. — А поесть ещё осталось?

— Кто бы сомневался, — хмыкнула я, — кто о чем, а Мирлис о еде…

— А ты как думала?! — возмутился приятель, даже глаза распахнул во всю ширь. — Кощей спит, когда дальше двинемся — неизвестно. Вот как сейчас проснется и в путь, а мы без обеда?

— Не пугай, — потрепала рукой по рыжим ушам. — Осталась еда!

Подтянула поближе котомку и начала доставать припасы. Кощеевская заначка пусть пока останется, служанка Кощея мне, как оказалось, положила много и всего. Особенно порадовали брикеты из орехов и сушёных фруктов. Дома покупала иногда похожие, но здесь это настоящее лакомство! Что значит натуральные продукты без всяких добавок. Эти брикеты, кстати, Мирлис поглощал только так!

Разложила на тряпице остатки мяса, ещё одного жаркого дня они не переживут, достала последнюю баклажку с отваром удивительно вкусных трав, не хотелось опять пить ледяную воду — вкусно, конечно, но так и горло застудить можно, у меня это запросто.

— Не-не-не, — остановил меня тихий голос рыжего. — Взвар оставь. Он силы восстанавливает. Сейчас это ни к чему, но кто знает, что нас впереди ждёт…

— А впереди нас, — тихий голос за спиной выделил это “нас”, - ждёт дорога. Длинная и трудная. А тебя ждёт другая судьба…

Мы со вскриком обернулись. За нами остановился, сложив руки на груди и нахмурив брови, выспавшийся маг…

— М-да!

Посмотрев на композицию, которую создали наши перепуганные фигуры, Кощей покачал головой и продолжил:

— Тебе придется остаться здесь до нашего возвращения!

И тут увидела кошмарное — в правой руке колдуна поблёскивала золотистыми отблесками накрученная на кулак солидная такая цепочка, на конце которой болтался металлический ошейник!

Мирлис, привлечённый моим толчком, глянул на руки Кощея и я всем телом ощутила, как он вздыбил шерсть и готов был взорваться от возмущения… Не успел!

Маг молниеносным движением наклонился, ухватил приятеля и вздёрнул вверх, одновременно застёгивая на рыжей шее ошейник… Металл зловеще лязгнул и я ничего не успела сделать! Даже дёрнуться не успела, а Кощей уже широко шагал к дереву!

По талии скользнуло тепло и оцепенение схлынуло с тела! Рванулась следом за мужиками, намереваясь отстоять рыжего. Ещё не хватало, что бы мой друг сидел на цепи, как собачка какая-то!

Не успела. Догнала мага уже под деревом. Он быстрым движением накинул на толстый сук свободный конец цепи… Цепь тихо звякнула и приросла к дереву, влившись в кору, будто всегда там и была. Мирлис тихо вякнул и слабо дёрнулся в руке мага. Тот, не раздумывая, выпустил рыжую тушку и кот свалился у корней дерева…

Дальше опять начались спецэффекты.

Ошейник растворился, как не было, но приятеля притянуло к стволу, хотя он и упирался всеми четырьмя лапами. Тем временем цепь стала толще моей шеи и повисла на дереве как ёлочная гирлянда, свободными витками обвивая от корней до самой верхушки. Мирлис оказался стоящим на цепи. Несмотря на то, как он дёргался, пытаясь освободиться, ничего не получалось. Он мог только бегать по цепи вверх и вниз…

— Отпустите его! — завопила, дёргая мага за рукав.

В этот момент было совершенно безразлично, что и меня могут вот так, рядом с рыжим посадить “на цепь”…

— Нет, он будет мешать в дороге, — отрезал Кощей, отрывая мои пальцы от своего рукава. — Настя, успокойся! — рявкнул, поняв, что истерика так просто не остановится. — Нельзя его брать с собой. Твоя кровь не так сильна, чтобы провести Путём троих! Если он погибнет, тебе легче станет? Зато рядом?!

Очередной выкрик застрял в горле — погибнет?! Куда же меня тащит этот гад?! Что ждёт впереди?! Тем временем Кощей продолжил:

— Когда вернёмся, отпущу твоего приятеля, никому он тут не нужен! Оставь ему воды и еды дня на три-четыре, на всякий случай. Да и в любом случае, пока он рядом с древом — не погибнет. А мы с восходом луны отправимся, — маг развернулся и пошел проверять что-то рядом с каменным цветком, который почти перестал светиться в свете солнца, склонившегося к закату. — Да, к древу не прикасайся, для тебя это опасно, — повернулся ко мне Кощей и продолжил путь.

Пока слушала отповедь мага, Мирлис не терял времени даром, продолжал рваться из невидимых пут, не дававших соскочить с цепи. В конце концов, рыжий сдался, лёг на цепь, прикрыв глаза. Мне даже почудилась слезинка, блеснувшая в уголке глаза!

— Мирлис!

Бросилась к приятелю, и начала наглаживать его спинку, стараясь случайно не прикоснуться к дереву, которое вблизи показалось сделанным из нескольких видов металла и стекла.

— Мы скоро вернёмся, потерпи, — глаза начало жечь слезами. — Потерпи, маленький! Вот, оставлю еды, воды принесу, только куда налить, — озадачилась новой проблемой.

— Вон, у корней ямка подходящая, — шмыгнул носом приятель, открывая глаза и показывая в сторону основания ствола, куда мог достать с цепи.

У корней действительно была удобная ямка. И когда только успел высмотреть?

— Сейчас, — сорвалась с места.

Добежала до места нашей стоянки, ухватила пустую баклажку и бегом натаскала воды. Пришлось бегать несколько раз. Маленькая ямка оказалась очень ёмкой, я даже удивилась. Мирлис тем временем рассматривал припасы, которые притащила между делом. Увы, особенно порадовать его было нечем. Только те самые орехово-фруктовые брикеты, да узелок с печеньем. Прикинув, что и как, полезла в кошель Кощея, вдруг там найдётся что-нибудь более подходящее для кота оборотня.

Ура! В кошеле нашелся мешочек с вяленым мясом! Отлично! Показала рыжему, тот радостно потянулся к еде…

— Э-э-э, ты не очень-то, — остановила проглота. — Тебе несколько дней, по словам Кощея тут куковать. Еду сразу всю не лопай! Поел ведь только что! — добавила, припомнив, какой кусок мяса приговорил обжора совсем недавно. — Воды тебе хватит, тут ведра три будет, устала таскавши. Еды тоже хватит, если всё сразу не слопаешь. Потерпи, — потрепала мягкие рыжие уши.

— Настя, — тихо шепнул Мирлис, косясь за мою спину, где был занят своими делами маг, — ты поаккуратнее там. Предчувствие у меня странное, тревожно очень… Кстати, амулет Вольха сними с меня, забери. Мало ли что…

Глянув в золотистые глаза, кивнула. Что тут говорить. Меня тоже терзало предчувствие недоброго.

— Мирлис, ты того, — оглянулась на мага.

Далеко, не должен услышать.

— Если Ветер прилетит, расскажи что и как. Пусть Вольху передаст…

Едва успела поймать кивок рыжего, как раздался голос Кощея:

— Настя, иди