— Здесь, — едва выговорила, осторожно переводя дыхание. — Но я же сказала — отдать не могу, мы с ним прошли привяз…

— Я помню, — ровным голосом прервал мои терзания маг. — Меня устроит, если ты просто покажешь артефакт.

Ох, как не хотелось доставать Петю. Вот не хотелось и всё! Немного помявшись, глянула в глаза Кощею и… Полезла за пазуху, доставая цепочку с петушком, который по-прежнему изображал из себя подвеску. Кощей только хмыкнул, внимательно осмотрел птичку и вдруг резко выбросил вперёд руку! Я чуть из кресла не вывалилась, так же резко отпрянув!

— Не бойся, не трону, — хмуро остановил маг. — Но должен проверить!

Пришлось сидеть и только глазами следить за движениями ладони с тонкими длинными пальцами, скользившей, почти касаясь птички. Потом Кощей выпрямился и, наконец, убрал руку, несколько раз довольно кивнув головой.

— Вы думали это подделка? — не сдержала язвительную реплику.

— Нет, надо чтобы артефакт был заряжен полностью, иначе может отказать в самый нужный момент. Я убедился, что всё в порядке, можем отправляться в путь.

Хозяин кабинета поднялся из кресла, а я внезапно ощутила толчок в спину… И когда рыжий успел устроиться между мной и спинкой кресла? Даже не заметила! Толчок напомнил о том, что было важно и для меня.

— А завтрак? Я не выдержу ещё одну такую скачку, как вчера!

— Выдержишь, но такая скачка больше и не понадобится, — равнодушно бросил колдун, жестом приказав следовать за собой.

Оказалось, совсем уж извергом хозяин не был. Мы свернули в большую столовую с накрытым к раннему завтраку (или позднему ужину) столом. Рядом с приборами, предназначенными для меня, на стуле пристроилась кожаная сумка, куда я тут же сунула нос — аромат копчёного мяса и пара фляжек, примирили с грядущим путешествием. Немного.

Мирлис тихонько, чтобы не привлекать внимания хозяина дома, пристроился на том же стуле, где стояла сумка. Не сомневаюсь, причиной стало желание оказаться ближе к приготовленному провианту!

Кощей, казалось, не обратил внимания на то, как я пристроила на стуле перед носом рыжего большую тарелку, наполненную кусками томлёного мяса, варёными яйцами и парой печенек на закуску. Маг быстро и красиво орудовал ножом и вилкой, прямо залюбовалась, едва не забыв, что сама же просила завтрак. К моменту, когда тарелка хозяина почти опустела, я была ещё на середине. Но победителем вышел Мирлис. Несмотря на то, что его тарелку наполнила таким количеством еды, что хватило бы накормить стаю оголодавших волков (преувеличиваю совсем немного), но смолотил этот проглот всё самый первый. Мне даже нехорошо стало, когда глянула на надувшееся пузо — придётся нести этого обжору до коня!

Хозяин, деликатно подождав пока доела, жестом пригласил на выход. Он проследил, как подняла тяжеленного котяру, поддавшись умоляющему взгляду круглых несчастных глазок, и даже не ухмыльнулся, глядя, как согнулась под тяжестью тушки. Да, со времён знакомства Мирлис ну очень потяжелел! Кощей смотрел, как я несу приятеля, но помощь не предлагал. Он вообще странно относился к рыжему. Казалось для мага мой приятель это неодушевлённый предмет, который ему приходится терпеть. Эх, не нравится мне такое отношение! Но изменить ничего не могу, не хочется заострять внимание колдуна на рыжем лишний раз. Это я ему зачем-то нужна. Кто знает, что может сделать Кощей с мелким недоучкой?!

Выйдя на крыльцо, ссадила Мирлиса на перила и тут же пожалела об этом — ночной воздух охватил холодом. Кощей подошел к своему скакуну, и начал проверять что-то в сумках, дав возможность призвать Прибоя. Тот выскочил из воды, словно только этого и ждал! Спасибо Черномору за коня — выглядел Прибой сейчас гораздо свежее и меня, и Мирлиса.

Кот умудрился использовать меня в качестве трамплина и легко перепрыгнул на седло. Только рыжий хвост мелькнул в свете факела, горевшего на крыльце! Подошла к Прибою, прикидывая, что использовать вместо приступочки, но тут почувствовала, как ноги отрываются от земли и едва успела среагировать, чтобы не вывалиться из седла, в которое забросил, неожиданно ставший галантным, маг!

Пока я устраивалась более устойчиво, ловя ногами стремена и заправляя конец гривы, Кощей уже подвёл своего Сивку вплотную к Прибою.

— Доставай петушка, Настя. Пришло его время указать путь!

Достала в очередной раз цепочку и тихонечко прикоснулась к подвеске. Тут же почувствовала, как она чуть нагрелась и Петя, отцепившись от цепочки, перескочил на мой палец.

Кощей щёлкнул пальцами и птичку окружило серебристое облако.

— Ты укажешь путь к Алатырь камню! — строго глянул он на крохотную птичку. — Кратчайший путь!

Петушок скосил глазки, поймал мой кивок и начал расти. Пара минут и на луке седла сидела золотая, ослепительно горящая в ночной темноте, птица, с рубиновыми гребешком и бородкой, чёрными блестящими глазами и роскошным светящимся хвостом.

Петушок взмахнул крыльями, окатив меня стылым ночным воздухом, легко взвился вверх, рассыпая золотые искры.

Не успела охнуть, как Кощей огрел сначала Прибоя, а потом Сивку плетью, заставив коней обиженно заржать и сорваться с места!

Кони рванули с места вверх, в растянувшемся прыжке, словно у них появились крылья!.. Мы взлетели вслед за огненной птицей, летящей прямо на луну! Не завизжала, перехватило дыхание от ужаса! Привычно обхватила шею своего скакуна, прильнув к нему всем телом, и молилась только о том, чтобы на лету не встретилась какая-нибудь ненормальная ночная птица — вылетела бы из седла от самого лёгкого столкновения! Вот уж не мечтала так летать!

***

Жаловалась на скачку предыдущего дня? Забудьте! Ночной полёт, вот это настоящий кошмар! В полёте единственное, что радовало, так это выданный в замке костюм. Он оказался по-настоящему непродуваемым и я не закоченела окончательно, хотя уши и нос замёрзли. Пришлось прикладываться ими по очереди к горячей шее Прибоя в попытке хоть немного отогреть.

Мы летели по небу, как в кино. Кони, перебирая ногами, бежали по воздуху. Я пиявкой прилипла к Прибою, иногда глядя вниз, где мелькали серебрящиеся в неверном свете луны реки, тёмные массивы лесов. Изредка пролетали горушки и пологие холмы. Попадались тёмные спящие города и деревеньки. Приличные люди сладко спали в этот час, только две тени летели за золотой кометой, легко парящей в ночном небе, настолько яркой, что звёзды прятались и луна казалась ещё бледнее…

Не знаю, во сколько выехали (или вылетели?), сколько мчались по небу… Средство, выданное Кощеем, действовало не так хорошо, как он говорил. Я почувствовала, что ещё немного и закричу, умоляя остановиться хоть ненадолго. И тут заметила, что летим уже не в такой темноте.