ни странно, оказалась среди образцов. Не самый лучший вариант, но мог оказаться действенным.

К моменту моего появления, маг проверил уже несколько местных носителей… Носительниц. Да-да, искал, прежде всего, среди женщин. С бабами проще — женился, выкуп заплатил, родня даже не спросит, куда девица девалась. Ни одна не выдержала испытания и не показала нужной силы. Теперь стали понятны рассказы о том, что Кощей проявляет брачную активность! Спрашивать, куда девались его жёны, не стала. Не уверена, что хочу знать ответ…

Последним из вариантов, которые хотел проверить маг, прежде чем связываться с похищением людей из моего мира, оказалась царевна Василиса, как носительница нужной крови. Её мать оказалась из моих дальних кровных родственников. А дальше так удачно — я свалилась в Васильевск, мало того, добралась прямо до замка Кощея и натворила в нём дел…

М-да, не зря бабуля говорила — любопытство меня погубит. Сидела бы сейчас дома, в комфорте, учитывая, что даже не первая в списке Кощея была…

Пока маг неспешно рассказывал историю, передохнули, и он помог мне подняться. Тело занемело, настолько увлеклась рассказом! Не заметила, что застыла на холодном полу пещеры.

Теперь попыталась рассмотреть окружающий “пейзаж”. Всё же дело рук, пусть и далёких, неизвестных мне, но предков. Затейники, однако, были, если даже Кощей, не мог сам пройти квест под названием “найди сокровище”!

Вокруг тишина, только издалека доносился неприятный шорох. Лапки насекомых, затаившихся во тьме за пределами освещённого круга, шуршали в пыли. Меня передёрнуло.

Шла на шаг впереди, чувствуя холодную руку колдуна, которой он поддерживал, едва оступалась на пыльной тропе, ведущей в кромешную тьму. Попросила Кощея посветить ярче, он только буркнул в ответ, что магией пока пользоваться не может. Поняв собственную бестактность и глупость, примолкла и двинулась дальше.

Сколько шли, не знаю. В этом месте, слабо освещённом только крошечным огоньком, полностью потеряла ориентацию в пространстве и времени. Но ноги гудели от усталости. Всё чаще спотыкалась и оступалась на тропе. Тишина давила и пугала.

Сжала крепче руку мага, стараясь найти в ней хоть какую-то опору. И тут, едва ощутила ответное пожатие, донесся звук шагов… Я отшатнулась ближе к Кощею, осознавая, что он сейчас единственная защита.

— Тише, — прошептал на ухо спутник, приобняв за талию, — это эхо от наших шагов. Здесь никого нет, даже стражей, я чую…

— Фух!

Резко выдохнула и двинулась вперёд, пристально глядя под ноги и стараясь как можно меньше шуметь. Уж очень напрягало это эхо пусть и моих собственных шагов. Маг передвигался бесшумно, это я то и дело спотыкалась на камешках, скрытых в пыли укрывавшей тропу.

— А ещё долго идти? — Едва слышно прошептала, особо не надеясь на ответ.

— Судя по эху, уже нет, — так же тихо отозвался колдун. — Смотри под ноги. Вылечить вывих или перелом здесь не смогу, а с травмой у тебя не хватит сил преодолеть последнюю дверь.

Тяжко вздохнув, опасливо продолжила путь.

Неожиданно тропа разделилась на две! Кощей едва не налетел на меня, так резко остановилась.

— В чем дело?

Выглянул из-за плеча, стараясь поднять выше свечу, чтобы иметь возможность рассмотреть, что заставило остановиться.

— Развилка, не знаю куда идти…

За спиной, раздалось ругательство. Тихое, и на незнакомом мне языке, но по интонации, однозначно ругательство.

— Прислушайся к себе, — Кощей сжал руку крепче. — Ты должна почувствовать куда идти.

Попробовала “прислушаться к себе”. Ничего не получалось. За спиной раздался недовольный выдох колдуна, отвлекая от попытки выбрать тропу. Пыталась сконцентрироваться на ощущениях и осознала — меня отвлекает именно присутствие колдуна, его прикосновение, дыхание…

— Отойдите, — интересно, откуда у меня взялся этот командный тон? — Отойдите подальше, вы мне мешаете.

Чувствовала, как Кощей хочет возразить и резко обернулась. Глаза в глаза глянула в отсвечивающие красным зрачки. Уж не знаю, что он увидел в моих глазах, но сделал несколько шагов назад по тропе, след в след, отпустив руку.

— Одна не двигайся дальше, — подозрительно глянув ещё раз на меня, проговорил маг.

Только кивнула в ответ, прекрасно понимая, друг без друга отсюда можем и не выбраться. Несмотря на то, что без меня Кощей пройти к своему сокровищу не мог, но он знал дорогу. Уж не знаю, по старым записям, по беседам с теми, кто проходил этим путем, по собственному опыту, но знал. А вот я не знала ничего и могла остаться здесь навечно, несмотря на всех предков, кровь которых давала возможность пройти путь. Что там ещё за сокровище, Кощей ведь так и не сказал. Вполне возможно, это сокровище мне и даром не нужно!

Всё это мелькало в голове, пока, отвернувшись от спутника, пристально смотрела на развилку, пытаясь ощутить хоть что-нибудь. Ничего! Тогда сделала последнее, что оставалось — закрыла глаза. Непроизвольно поймала себя на том, что осторожно глажу по талии, ощущая знакомое тепло, скользнувшее по талисману. Тепло скользнуло окружая меня волной, раз, другой… И тут почувствовала — правая тропа ведет в холод и тьму, она пугала до жути в животе. А вот левая… Левая опасна, она тоже пугала, тревожила, но манила за собой.

— Нам налево, — обернулась к мгновенно подступившему колдуну. — Там тоже опасно, но нам туда.

— Пошли, — он опять ухватил меня за руку. — Только не спеши и не шуми.

Путь на этот раз оказался недолгим. Тропа нырнула в темноту, которая внезапно обрела вид гладкой чёрной стены, отполированной настолько, что казалась зеркальной. Ни я, ни Кощей, не отражались в этом “зеркале”. Только свет самосветной свечки, словно висящей в воздухе.

— Вот оно! Вперёд! — решительно скомандовал Кощей.

Мне не понравился его тон, ноги приросли к месту. Чувство, что последний шаг по тропе, скрывшейся под стеной, будет слишком рискован, охватило с такой силой, что в животе собрался огромный ледяной ком. Нерешительно покачала головой, отказываясь сделать решающий шаг.

— Вперёд, — ещё резче скомандовал колдун…

В ответ попыталась сделать шаг назад, от стены… И тут спутник сделал то, чего я никак не ожидала. До сих пор не понимала, за что его так опасались окружающие. Даже зная теперь, кто он, представляя его силу, не ожидала…

Маг ухватил меня крепче за руку и изо всех сил толкнул прямо на гладкую стену…

Талию обожгло огнём, предупреждая об опасности, но остановиться не успела.

Чтобы не упасть, опёрлась о стену. Огонь охватил руку, камень подался под ладонью, превратившись в жидкую лаву… Меня стало засасывать в эту лаву, как ни пыталась выдернуть руку из стены! Тащило вперёд, в толщу, вглубь… Ощущение всей тяжести планеты, затягивавшей в себя!