– Как? – спросил он, заставляя себя подняться, но его мех продолжал касаться земли. Он еще не восстановил свои силы. – Как такое возможно?

– Извини, но я не понимаю, о чем ты, – ответила я. По меньшей мере, я задолжала ему правду.

– Ножи не могут ранить меня, – испуганно произнес он. В его голосе завывал темный лес. – И древние духи не становятся нагвалями.

Я от волнения сглотнула.

– Значит, я и правда справилась? – спросила я. – Ты мой нагваль?

Он громко зарычал.

– Почему бы нам не успокоиться? – Я попыталась улыбнуться, но это больше походило на то, что мне насильно раздвинули губы и заставили показать зубы.

– Древние духи не слуги!

Я закатила глаза и встала. Веки тигра, казалось, отяжелели.

– Во-первых, ты должен знать, что я не намерена никому об этом рассказывать. – Я начала вышагивать туда-сюда. – По крайней мере, пока не настанет подходящее время. – Я наклонилась, встретившись с тигром взглядом. – А во-вторых, расслабься, я не собираюсь сажать тебя в клетку или держать на поводке, как питомца.

Да за кого он меня принимает?

– На что ты тогда надеешься, наследница Воды?

В этот раз у меня на лице появилась истинная улыбка.

– Я хочу иметь возможность делать выбор! – закричала я. – Они постоянно говорят мне, что делать или не делать. Я ненавижу это. Моя свобода воли принадлежит мне.

– Но подвергнуть риску волю другого существа вполне нормально?

Я повернула голову и посмотрела на него.

– Ну же, – сказала я, сузив глаза. – Ты можешь читать мысли, ты должен был услышать, что я собираюсь сделать.

– Я не умею читать мысли, я вдыхаю интенсивность твоих желаний. Не существует ни одного подобного прецедента, это не должно было сработать.

Я оторвала взгляд от земли и улыбнулась.

– У меня получилось?

Со второй попытки ему удалось подняться. Листья соскользнули с его спины на землю.

– Ты моя, а я твой.

И в этот раз луч света обрушился на нас обоих. Я присела, поклонилась и посмотрела на него – приветствие, которому нас, к счастью, научила Ариана.

– Я твоя, а ты мой.

Небо и лес запечатали нас обоих. Это ощущалось как глоток воздуха – и мысленно, и физически. Сначала на меня обрушилась мощная волна силы, а затем я почувствовала связь. Она была настолько мощной, что уже не гравитация удерживала меня на этой земле, а эта великая сила, создавшаяся между нами. Его глазами я видела, что лес стал шире и живее. Его ушами слышала, как грызун скребет кору. Его ногами чувствовала мягкость земли.

– Ты оставила на мне метку, – сказал он, собравшись с силами. – Теперь моя очередь.

Я хмуро посмотрела на него, совсем не ожидая удара. Он вонзил коготь в верхнюю часть моей правой ноги так, что я закричала от боли.

– О господи! – воскликнула я, упав на колени. Я не думала, что Айзер или кто-то другой подвергались такой агонии. По крайней мере, я не слышала и не видела ничего подобного.

– И, наследница Воды, – добавил он, – если хочешь спрятать меня, позаботься о своих волосах. – Затем развернулся и ушел. Я смотрела, как он исчезает в лесу. С поврежденной ногой и десятками вопросов в голове.

Дарен лишился своих сил, когда тигр оцарапал его, из-за чего нам пришлось войти в воду в пещере. Но от раны на моей ноге остался какой-то невообразимый шрам. Сначала кожа кровоточила, но потом на белой коже проявились три следа от когтей, похожие на блестящие черные полосы, и боль бесследно исчезла.

Я приподняла брови.

– Хорошо, – сказала я и направилась вперед, чувствуя себя гораздо лучше. Солнце начало подниматься над лесом. И хотя я снова была покрыта грязью с головы до ног, а моя одежда разорвана в клочья, мне наконец-то удалось выжить.

Я выжила и была на один шаг впереди них.

– Уже что-то, – крикнула в пустоту.

И тут случилось нечто неожиданное. Я не знала, дело ли в метке, только что возникшей на ноге, или в эффекте от слияния с лесным духом, но, пока я шла, листья отступали, ветви деревьев поднимались к небу, а животные преклоняли передо мной колено и уходили с дороги, позволяя мне идти вперед. Я вышла из леса с широкой улыбкой на лице и с великой тайной между мной и этой землей. Когда вошла в замок, меня встретила тишина первых лучей солнца. Вокруг никого не было видно и слышно. Я не знала, когда за мной приедет Сина, и поэтому отправилась в комнату, которую делила с Айзер, хоть мне этого и не хотелось.

Ни на лестнице, ни в коридоре я не встретила ни души. Та же пустота встретила меня и в нашей комнате. Постели были нетронуты; очевидно, моя лучшая подруга, наследница Земли, даже не заглядывала сюда прошлой ночью. Возможно, это было наше первое расставание на перепутье жизни.

Я бросилась в ванную, чтобы первым делом посмотреть на себя в зеркало, и, как и сказал лесной дух, обнаружила на правой стороне волос белую прядь, похожую на его мех. Я провела по белой пряди. Мне надо найти способ скрыть ее. Я намыливалась под водой около часа, ощущая неконтролируемое счастье. Когда пальцы на руках сморщились, я завернулась в халат и позволила себе погрузиться в спокойный сон.

Когда за мной пришел Касыр, страж Воздушного Королевства, мне нечего было брать с собой. Я проснулась в комнате одна, затем некоторое время побродила по замку, и осознание того, что все покинули это место, наполнило меня новой печалью. Мы с Айзер даже не успели попрощаться друг с другом. Видимо, она узнала от Эриса, что меня отправят во Дворец Воздуха, а не к Неверным. И если бы она приходила в комнату искать меня, то не нашла бы. Убедив себя в этом, я надела пару походных штанов, натянула рубашку и в сопровождении Касыра ускакала верхом на лошади, напоследок обернувшись на этот черный замок, положивший начало и конец стольким вещам.

Меня привели прямо в кабинет Сина. Знакомое чувство охватило меня, но немного иначе, чем в день моего приезда. Тогда я была чужачкой, которая не понимала, что происходит, а теперь эта обстановка, коридоры, убранство, дворцы и лорды, с которыми я сидела, были совершенно чужды наследнице Воды, которую, как они думали, знали.

– Как прошла последняя ночь? – поинтересовался Сина, пока один из эльфинов подавал чай.

– Очень продуктивно, – ответила я и сделала глоток. Я ужасно скучала по этой еде и питью, и даже самое вкусное