кивнула она цветку и, развернувшись на пятках, кинулась вслед за Вандой и Сайлосом.

Оказавшись наверху, Винтер быстро и сухо попрощалась и ушла.

— Чем займёмся? — риторически спросил мальчик.

Друзья и так знали, что сейчас они пойдут тренироваться. Вчера они целый вечер пытались вскрыть оружейную или хоть один шкаф с настоящим оружием, но замки решительно не хотели поддаваться. Поэтому пришлось опять упражняться с деревяшками. По подсчётам Сайлоса, вечер завершился со счётом шесть — восемь в пользу Мишель. Зато если считать раунды за все дни, то результат составлял пятьдесят девять — пятьдесят шесть в пользу самого Элмаса.

Когда они поздно ночью возвращались в свои комнаты, Сайлос добросовестно рассказал подруге о своих наблюдениях. Мишель лишь посмеялась. Элмас считал каждый бой со скрупулезностью банкира. Сама девочка не видела смысла в расчётах, они ведь пока только тренировались, до настоящих боёв оставалось много месяцев практики.

— Лучше бы придумал, как достать оружие, — сказала Браво.

— Так сразу и не сообразишь, — вздохнул Сайлос.

— А может нам как-нибудь попасться Таис или Робу ночью?

— Зачем?.. Нет!

— Они наверняка заставят нас чистить мечи, — воодушевлённо заговорила Мишель. — А мы потихоньку пару мечей припрячем. Сам посуди. Они не следят за нами. Мы вполне успеем всё сделать. Положим мечи в общую кучу и будем забирать.

— Как-то рискованно… — покачал головой Сайлос.

— Можем сделать копию ключа и брать мечи, когда пожелаем.

— Чистка мечей звучит отлично! — Мишель рассмеялась.

За сегодня они так и не заработали себе наказание, хотя Браво честно не ответила на нескольких уроках, а Сайлос опоздал на тренировку. Таис словно что-то предчувствовала и закрывала на всё глаза. Поэтому друзья решили потренироваться в рукопашном бою.

Когда они дошли до лестницы, ведущей на второй этаж, Браво остановилась и поморщилась.

— Мне надо сходить за лекарством… — протянула девочка. — Иначе Дендр будет ругаться.

Элмас кивнул:

— Жду тебя в зале.

— Я быстро.

Одарив друга ослепительной улыбкой, Браво сорвалась с места и побежала к лекарским покоям. Элмас проводил её долгим взглядом и, немного потоптавшись на месте, пошёл к залу.

Когда Мишель остановилась около дверей лекарских комнат, она упёрлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Льняные волосы, до сих пор собранные в высокий пучок, растрепались, бледные щёки налились краской, глаза заблестели. Девочка перевела дух и принялась поправлять одежду. Она не могла заявиться к лекарю в таком виде, в конце концов, она будущий рыцарь, а рыцарь должен быть чистоплотен и аккуратен. Приведя в порядок синюю рубашку и заправив её в штаны, девочка занялась волосами. В какой-то момент Мишель ощутила себя Фелисити и еле сдержала смех. В последнее время подруга стала просто невыносимой. “Мишель, поправь штанину.” “Мишель, уберись на тумбочке.” “Мишель, ты должна аккуратней есть!” Будто бы Мишель сама не могла решить, что она должна делать, а что — нет. От этих поучений девочку обычно распирал смех, но в душе оставался неприятный осадок, развеять который могли только Сайлос и его добродушные подшучивания над окружающими.

Убедившись, что всё в порядке, Браво громко постучала и зашла. К её превеликой радости, Дендра в покоях не оказалось. Судя по потушенной свече, он ушёл давно и надолго.

— Слава богам, — пробормотала девочка.

В камине всё ещё горел огонь. Живое существо, оставленное приглядывать за сохранностью комнаты. Девочка довольно улыбнулась пламени и подмигнула ему. Скоро они станут родственниками. Ведь не зря драконов именуют детьми, братьями и даже кровью огня.

Неожиданный скрип, донёсшийся со стороны шкафа, заставил Мишель вздрогнуть.

— Мортем! — выругалась девочка, внутри вспыхнула тревога.

Несмотря на огонь, света в комнате не хватало. Пришлось напрячь зрение, чтобы начать различать предметы в глубине комнаты. Браво подошла к столу. Стараясь не выдавать свою напряжённость, девочка взяла свечу и подожгла фитиль. По помещению разлился жёлтый свет. Браво снова оглядела комнату и замерла.

Рядом со шкафом Мишель заметила девочку в старом, потрёпанном платье не то красного, не то серого цвета, с волосами, видимо, имеющими цвет топлёного шоколада, заплетёнными в неопрятную косу. Девчонка вжималась спиной в шкаф и внимательно следила за Браво большими испуганными глазами. Вся её поза выдавала крайнюю напряжённость и готовность к немедленному бегству.

— Кто ты? — как можно твёрже спросила Мишель.

— Меня зовут Белла… — прошептала девчонка, выпрямляясь. — Белладонна…

* * *

Стоя на самом верху Серой Башни, Элиот задумчиво смотрел в сторону родного леса. Где-то там текла спокойная и размеренная жизнь магов. Где-то там они колдовали, варили зелья, учили детей, пели и плясали. А по вечерам, сидя перед костром, наверняка обсуждали светлое будущее и яркое прошлое.

“Но это скоро кончится,” — напомнил себе маг. Когда Манорок и Роталлеб повзрослеют, они уничтожат всё, что его народ строил и сохранял с таким большим трудом. Причём строил буквально на крови и костях предыдущих поколений. “Конечно, если мы не убьём их раньше,” — подумал маг и улыбнулся. Нет ничего проще, чем избавиться от пары детей, которые ещё даже не стали драконами. Тем более, маги, скрывающиеся в цитадели уже работали над тем, чтобы устроить всё быстро и без лишних подозрений.

Заслышав шаги позади, мужчина недобро ухмыльнулся и насмешливо протянул:

— Очередная неудача?

— Я уверен, что скоро это исправится, — Эмин застыл на расстояние двух шагов.

В голове юноши промелькнула мысль, что если Элиот вдруг оступится и упадёт, то это никому не покажется странным. В конце концов, это не редкость. Конечно, падение — позорная смерть для дракона, но сколько пользы это бы принесло в перспективе. Несколько секунд Эмин боролся сам с собой, но не решился. Его остановило понимание, что во всём обвинят Короля и Воина, и что тогда Эрика окончательно уверует в теорию Элиота. А значит, его убийство будет не только напрасным, но ещё и усугубит ситуацию.

— Ты прав. Скоро всё уладится, — сухо кивнул мужчина. — Твой брат говорит, что он их уже нашёл.

— Правда? — удивился юноша.

— Правда, — Элиот обернулся и лучезарно улыбнулся. — Возможно, я начну отдавать предпочтение ему. И ты не будешь летать со мной в лес.

— Я могу летать без тебя, — пожал плечами Эмин. — Я так-то расстояние и направление знаю.

— Твоя задача, — резко перебил его маг. — Найти две маленькие звёздочки.

— Боюсь, что из-за их размера это труднее, чем тебе кажется, — развёл руками молодой колдун.

— Только для слепого, — Элиот быстро пересёк расстояние, разделяющее их и, задев плечом собеседника, направился к спуску.

Притормозив у самой лестницы, он, не поворачиваясь, добавил:

— Или тупого.

Удовлетворённо ухмыльнувшись собственной изобретательности, Элиот стал спускаться, насвистывая песенку:

— Один дракон упал, шею себе сломал.

Второй дракон