преподаватель? — мужчина обратил внимание на зачарованную брошь, закрепленную на груди Инры.

— Все верно, лэр, — расцвела доброжелательной улыбкой женщина.

— Вы случайно не встречали здесь свою коллегу? — мужчин оглянулся, стараясь высмотреть оную в толпе. — Ее зовут Амелис Йорх. Мы должны были встретиться в зале, но разминулись…

Инра в сожалении сложила бровки домиком:

— Я видела, Амелис. Кажется, ей стало нехорошо…

— И где же она сейчас? — мгновенно сосредоточил на ней все внимание мужчина.

Инра прикусила губу.

Сказать, что Амелис где-то в зале и отослать в противоположный конец? Тогда он кинется разыскивать пропажу дальше. Не дай боги, действительно столкнется с Амелис — а так как раз желала этого избежать. Инра не знала причин, но заранее была на стороне подруги.

Тогда сделает иначе…

— Кажется, я видела, как она шла в сторону выхода, — покосилась Инра на двери, которые располагались как можно дальше от той ниши, где предположительно пряталась Амелис. — Должно быть, свежим воздухом решила подышать.

— Благодарю, — женщину удостоили одним-единственным кивком и поспешили к выходу.

Инра проводила незнакомца взглядом.

Ну-ну, пусть бежит. Заблудиться в запутанных коридорах академии ему все равно не позволят, а так Амелис хотя бы сможет вздохнуть спокойнее. Инра уже собралась было незаметно направиться к нише, чтобы предупредить Амелис — угроза миновала — как за спиной раздался вкрадчивый и смутно знакомый голос:

— Наконец-то нашел…

Сердце почему-то ухнуло в пятки. Инра медленно обернулась, почти уверенная, что открывшаяся картина не принесет ничего, кроме новых проблем.

— Ой! — только и смогла выдавить женщина.

Горестный стон замер комом в горле. Да что сегодня за вечер неожиданных встреч такой? Она-то считала, что работа в зале — самая монотонная и скучная!

Перед Инрой стоял демон. И если чуйка не подводила ее, то это тот самый демон, которого они с друзьями в состоянии нестояния вызвали еще в Лорреле. Демон, который — оказывается! — все это время ее искал!

— Ой-ой-ой… — Инра бессознательно попятилась.

Демон улыбнулся.

Глава 21

Совершенно неожиданно Инру настигли проблемы. Большие проблемы демонического происхождения — они смотрели на нее немигающим взором с отблесками пламени в зрачках. Вот только источников огня поблизости не было.

Что-то внутри вопило на одной панической ноте и не планировало замолкать.

Инра еле слышно сглотнула. Очень не вовремя куда-то потерялся Литориэль, как раз сейчас она бы не отказалась от его помощи.

— Чем могу помочь, уваж-жаемый лэр? — бледно улыбнулась женщина, прекратив отступать.

С визгом убегать от демона, во-первых, опасно — слишком много вокруг людей. Влиятельных людей. Де Вир голову с Инры снимет, если кто-то из них пострадает. Во-вторых, невежливо, а демонюки создания кра-айне злопамятные и мстительные. В-третьих, попросту бесполезно — потому что появившееся между ними расстояние демон преодолел в один шаг.

Развелось вокруг Инры дылд, жить не дают, ироды!

— Мне казалось, помощь требуется как раз вам, госпожа «Хочу нормального мужика», — голос демона лился мягко, почти успокаивающе.

Но для Инры он прозвучал гвоздем, забиваемым в крышку гроба.

Внутри закашлялись от неожиданности, замолкли… чтобы после покатиться в истерике.

Женщина покраснела. Затем побледнела. Срочно нужно было что-нибудь придумать, но мысли разбежались как назло.

— Не понимаю, о чем вы, — только и смогла проблеять Инра.

— В самом деле? — склонил голову набок демон, разглядывая женщину, словно диковинную зверушку. — А выражение вашего лица говорит об обратном. К тому же, я четко помню, как требовательно и решительно звучал ваш зов. Так интригующе…

Боги и демоны — нет, пожалуй, только боги — да чтоб Инра еще раз выпила, да ни в жизнь!

— И вы, лэр, захотели поработать свахой? — предполагать такое было настолько же безумно, насколько представлять Морриша в розовом пеньюарчике.

— Что вы, я планировал предложить свою кандидатуру, — возразил демон. — Уверяю, вы не разочаруетесь!

Инра моргнуть не успела, как ее ладонь пленили когтистой лапищей и оставили на тыльной стороне целомудренный поцелуй. И вроде бы ничего страшного, женщина уже попадала в похожие ситуации в королевском дворце Ленры. Но Инру от банального жеста вежливости едва не подбросило.

Женщина окинула взглядом окружающих — все, что угодно, лишь бы и дальше не встречаться взглядом с демоном. Гости проходили мимо. Объединялись в группы, останавливаясь ненадолго, и расходились. Повсюду сверкали отточено доброжелательные улыбки и переливчатый смех. Повсюду, кроме…

— Простите, лэр, — вытянула ладонь из цепкой хватки Инра. — Я вынуждена вас покинуть.

Не будь Инра так занята разгорающимся конфликтом, она бы обязательно удивилась — как ее так просто отпустили? Но женщина вспомнила о прямых обязанностях и не собиралась игнорировать их дальше.

— Добрый вечер, уважаемые лэры, — оказалась между противоборствующими сторонами Инра.

Вовремя. На лице Кристофера вовсю играли желваки, оборотень весь напружинился и лишь рука Леона на плече удерживала его от атаки. Мужчина напротив них, смутно похожий на Леона только с волосами обычного «человеческого» цвета темного шоколада, в которых спряталась седина, тоже как-то по-особенному перехватил трость. Набалдашник у нее был объемный, тяжелый даже на вид. Женщина за его плечом обеспокоенно смотрела то на мужчину, то на Леона, прижимая к груди кулачок с платком.

Так дело не пойдет. Только драки на подведомственной Инре территории и не хватало.

— Могу я узнать, в чем суть конфликта? — ненавязчиво загородила Кристофера собой женщина.

Не то, чтобы оборотень нуждался в защите, просто так ему будет труднее кинуться на собеседника.

— Вы еще кто? — пригвоздил Инру презрительным взглядом мужчина.

Кристофер за спиной раздраженно зашипел. От вампиров, что ли, заразился?

— Меня зовут Инра Фрей, — улыбнулась женщина. — Я преподаю в Академии магии. Мои студенты в чем-то провинились?

Упоминание статуса явно заставило собеседника посмотреть на Инру внимательнее, но градус презрения лишь повысился. Возраст ее молодой смутил?

— Я не пойму, почему в учреждение, где учатся наследники благородных фамилий, допускают отбросов с окраины мира, — скривился мужчина. — Я требую, чтобы эту шваль выгнали взашей!

Палец его указал на зарычавшего Кристофера.

— Рейган, — испуганно прошептала, по всей видимости, его супруга.

Тот лишь в раздражении дернул плечом.

Инра нахмурилась.

— В Академию магии принимают студентов, вне зависимости от сословия, расы и вероисповедания. Это многовековая политика ее руководства.

— Пережиток прошлого! — буквально выплюнул этот… Рейган.

Инра прикрыла глаза и медленно выдохнула, пережидая вспышку раздражения. Вот поэтому она и не хотела вертеться в светских кругах. Обличенные властью и богатством люди частенько забывали, каких трудов стоило просто получить образование, которое позволит тебе выжить. И почему-то со временем такие экземпляры превращались в противников всех, кто не дотягивается до их уровня.

— Довольно! — голос Леона, обычно невыразительный и тихий, дрогнул от