пальцем у виска и посоветовала обратиться к лекарю душ. Между прочим, вполне искренне. Но вот она идет, в одной руке бокал, вторая лежит на сгибе локтя Астериона, платье уже привычно шуршит при движении, а в центре зала, справа от них, танцуют. Танцуют студенты, танцуют их родители, танцуют отцы с дочерьми, наследники древних фамилий со своими невестами… Инру тоже пригласили Винсент и Астерион, но она отговорилась работой.

Меньше всего на свете ей сейчас хотелось плести словесные кружева в диалоге с Винсентом — надо ж было так вляпаться, род Тоэр, судя по реакции окружающих, ой как непрост. Морриш улизнул при первой же возможности, вроде как с одногруппниками поздороваться. Инра лишь надеялась, что по пути он — как водится — не столкнется с Кристофером и ей не придется их разнимать.

Находиться в обществе Владыки демонов, правда, женщине хотелось еще меньше. Но Астерион ни жестом, ни словом не показал, что собирается уйти по своим демоническим и наверняка жутко важным делам, а на вежливые намеки не реагировал.

Отчаявшись, Инра даже заявила, что ей нужно немедленно припудрить носик и упорхнула из зала, предупредив Валериан — та тоже отвечала за порядок в зале, на что Астерион пообещал дождаться.

И ведь дождался, встретив сразу, как только Инра вновь пересекла порог!

Женщина выглядывала среди толпы Литориэля, мечтая, чтобы тот появился и вызволил ее из цепких лап. Эльф даже показался среди танцующих, явно ее заметив, и поспешил на помощь. Только вот не успела Инра обрадоваться, что Судьба услышала ее молитвы, как между ними и Литориэлем вырос еще один демон.

Среди богато украшенных нарядов гостей всевозможных расцветок он выглядел провалом черного. Высокий, бледный — скалой возвышающийся над простыми смертными. Демон перехватил целеустремленного эльфа и увлек того в разговор, заодно уводя подальше. И как ни старался Литориэль, как ни использовал красноречие на максимум — отделаться от настойчивого собеседника ему не удалось.

Астерион, глядя на это зрелище, только хмыкнул насмешливо.

Инра едва не зарычала в бессилии. Окружили демоны-ы!

Мимо провальсировал Винсент с Ларой Ксард. Инра отметила необычную пару краем глаза, мимолетно удивляясь. Вот уж не думала, что эти двое знакомы. Хотя, естественно, что такую непревзойденную собирательницу информации, известную всей Академии, непременно приметит манипулятор, подобный Винсенту.

Ларе осталось доучиться до конца года, потом она покинет крепость — и кто знает, где может затеряться тогда. Вполне логично, что перспективную шпионку постараются завербовать как можно раньше, не дожидаясь получения диплома.

Инра лишь надеялась, что Ларе хватит сил отстоять свои позиции до конца и не попасться в сети пауков-интриганов. Если уж это и случится, то пускай только на ее условиях. А составлять выгодные для себя контракты, Ксард уже умеет.

— Так зачем вы прибыли в Академию на самом деле? — женщина решила взять собеседника… за рога, да.

— Причина очевидна, — понизил голос до томного шепота Астерион и озорно сверкнул глазами: — Желал увидеться с прекрасной призывательницей.

Инра вздохнула.

Ладно, она попала. Она крупно попала. Демон из пентаграммы оказался не рядовым, даже не простым высшим в подчинении Владыки, он буквально оказался Владыкой. И если в первых двух случаях у женщины еще была бы кро-охотная надежда на благополучный исход, то в этом… В покое ее не оставят. Хорошо еще, что сразу из Академии не выкрали, наплевав на законы людей и здравых смысл — демонам что на первое, что на второе исторически было по-боку. Не то ждал бы Инру не бальный зал, а темницы с пыточными.

Однако женщина пока жива и даже при своих конечностях, вот только значит это не то, что демон попался милосердный, а то, что помучить ее решил сначала морально. Любит эта братия так развлекаться. И ни одна «игрушка» еще не уходила от них с ясным рассудком.

Сначала Инру захлестнула паника от возможных перспектив их встречи. Затем паника исчезла, остался только страх — небезосновательный, демонов в цивилизованных королевствах не просто так опасались. Неуправляемые в своей ярости, они легко могли разрушить целый город просто потому, что в нем жил неугодный им человек. Или просто, чтобы продемонстрировать свое могущество.

Да, при нынешнем Владыке демоны бросили завоевательные походы и почти не доставляют неприятностей, разве только на границах… но Инра не обманывалась.

Демоны не зря в Эпоху Великих Бедствий по опасности своей стояли сразу после темных богов. Чудовище останется чудовищем, даже если одеть его в парадный костюм и окружить слепящим золотом. Астерион этого и не скрывал.

— Давайте начистоту, что вам от меня нужно? — бояться Инра порядком устала, а неопределенность нервировала.

Что бы он ни сказал, женщина примет как данность и будет действовать по ситуации.

Астерион прищурился.

— Значит, любишь правду? — наклонился он к Инре. — Какой бы она ни была?

Женщина выдержала испытывающий взгляд и не моргнула.

— Будь ты одной из тех пустышек, которые покупаются на красивую внешность и власть, было бы легче, — покачал головой демон и тут же оскалился с азартом: — Но так даже лучше!

У Инры возникло дурное предчувствие.

— Ты мне интересна, — припечатал Астерион. — Мне интересно кто ты, откуда и как такой стала. Интересно, о чем ты думаешь и чего желаешь. Редкая смертная способна привлечь мое внимание, ты можешь собой гордиться. Поэтому, драгоценная моя, у нашей сегодняшней встречи может быть два исхода. Первый: ты продолжишь попытки убежать или позвать своих друзей на помощь, а я позабочусь о том, чтобы они не смогли самостоятельно передвигаться еще несколько месяцев…

Тело Инры окаменело, настолько велико было напряжение.

— Второй: несмотря на то, что контракт меж нами не заключен, я выполню твое заветное желание и стану превосходным спутником на балу. Ты же, послушная и кроткая, взамен развеешь мою скуку…

На этот раз щурилась Инра. Нехорошо так.

Притвориться красивым приложением к Владыке Демонов, а после отвязаться от него, как только бал закончится — хорошее решение. Рациональное. Однако… У Инры есть гордость, и та не позволит женщине добровольно стать игрушкой в его когтистых руках.

Оцепенение спало, как ни бывало. Зато внутри вспыхнул гнев.

— Есть еще третий вариант, — произнесла Инра, вызвав удивление Астериона. — Вы бросаете свои собственнические замашки, оставляя их для демониц в своем Царстве… уверена, каждая вторая мечтает прыгнуть вам в постель… и тихо следуете за мной, не мешая работать. И так и быть, я развлеку вашу скучающую натуру разговором.

— Ты диктуешь условия? — неверяще выдохнул демон. — Мне?

— Недовольны услугой по развеиванию скуки? — вскинула бровь Инра, радуясь, что за длинным подолом