…Инра подхватила бокал с вином и направилась вдоль стен обходить бальный зал, как бы невзначай высматривая вероятных нарушителей спокойствия.

Невесомое платье золотистого цвета тихо шелестело, вторя ее шагам. Туфли на устойчивой платформе — никаких новомодных каблуков, не то навернется — ступали практически неслышно. Волосы, тщательно уложенные в небрежный пучок, по крайней мере, таковым он должен казаться, никак не мешали обзору и не заглушали звуки. Лишь две прядки у висков щекотали обнаженную шею с колье-капелькой.

Наряжаться сверх меры, как и заниматься детальным продумыванием внешнего вида, исходя из анализа присутствующих на мероприятии персон, освещения, расписания танцев и оттенка стен — чем страдали некоторые аристократки — Инра не видела смысла.

Шикарные платья и драгоценности необходимы гостям. Это они пришли сюда в покрасоваться перед знакомыми и очаровать кого-то, статусом повыше. Это для них бал стал очередной битвой на политической арене. Кто появится в украшениях роскошнее? У кого самые прилежные отпрыски? Чья магическая сила выше, а родословная — длиннее?

Инра, пусть и вошедшая в светские круги, благодаря статусу учителя, никогда не ставила место в высокородном обществе своей целью. К тому же, это студенты и их родители сейчас могли позволить себе развеяться. Инра работала.

Указ проректора был однозначен — искать и предотвращать. Собственно, при такой плотности венценосных особ в помещении паранойя де Вира понятна. Проступок — даже самый маленький и безобидный — бросит тень на Академию магии, а та работает и постоянно развивается на пожертвования богатых родителей. Да и популярность среди аристократов заведению придает возможность встретить в его коридорах принца или принцессу.

В общем, вечер должен пройти идеально. И следить за этим назначили преподавателей: кто-то из коллег сейчас патрулирует коридоры, кто-то вместе с ректором и де Виром встречает и направляет в зал высокородных гостей, а кто-то, как Инра или Амелис курсирует по самому залу.

Тихая и ненавязчивая мелодия от приглашенного оркестра служила отличным фоном для разговоров высокородных особ. В то же время, эта самая мелодия мешала прислушаться к отдельным беседам, смешивая слова в постоянный, неразборчивый гул.

Инра сомневалась, что подобного эффекта можно достичь без помощи магии, но заклинаний не знала. Возможно, по периметру расположили специальные артефакты, чтобы обеспечить конфиденциальность?

Задаваясь этим вопросом, Инра упустила момент, когда ей наперерез из череды таких гуляющих по залу людей же вылетела…

— Амелис? — охнула Инра.

Встретить ее здесь было… странно. Она ведь должна присматривать за противоположной частью зала, это обговорили еще на педсовете. Что привело ее сюда?

Женщина дерганно обернулась.

— А… Это ты, — с облегчением выдохнула она и улыбнулась.

Бледная, она до синевы в пальцах сжимала подол роскошного платья.

Из темно-синего бархата, расшитое серебристым орнаментом по подолу, оно ей шло, оттеняя серые глаза с подведенными веками. Инра, конечно, видела отдельно платье и Амелис, когда готовила последнюю к балу — она сама наносила макияж и магией помогала закрепить простую, но изящную прическу на шпильки с бабочками. Но цельный образ увидела только сейчас.

…Детали Инра отметила мельком — те тут же отошли на второй план — и сосредоточила внимание на подруге.

— Что-то случилось? Ты кажешься напуганной…

Амелис нервно поджала губы, обернулась через плечо на мельтешение аристократов за спиной, и дрогнувшими пальцами заправила за ухо выбившуюся прядь.

— Увидела жениха. Мы не слишком ладим, но клятва покойным родителям не позволяет разорвать помолвку. А сейчас он здесь и… — Амелис судорожно вздохнула, часто-часто моргая. — Кажется, он тоже меня заметил. Инра!..

Амелис оказалась вплотную так быстро, Инра не успела даже моргнуть.

— Пожалуйста, — прошептала женщина, схватив Инру за плечи, — ты не могла бы…

— Спрятать тебя мне негде, — отмела невысказанную просьбу Инра. — Но я недавно прошла нишу — на тот момент она была пуста. Скройся там и выжди немного. Если кто-то будет тебя спрашивать, укажу противоположное направление.

— Спасибо! — Амелис зажмурилась и прижалась к ней на мгновение. — Спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!..

Инра заставила себя не оборачиваться, когда Амелис, обогнув ее, бросилась к нише — только удаляющийся цокот каблуков зазвучал — и как можно быстрее изобразить на лице нейтральное выражение. Однако, внутреннее смятение, похоже, отразилось на лице, поскольку рядом как-то незаметно оказался Литориэль.

— Проблемы, лэра Фрей? — тихо шепнул он на ухо.

В отличие от Инры, Амелис и еще нескольких преподавателей, Литориэль курсировал в самом центре, присматривая не столько за тем, чтобы среди студентов не возникло беспорядков, сколько за тем, чтобы их родители не передрались. Нет, внешне он расточал улыбки, мелодичная речь лилась нескончаемым потоком, гипнотизируя слушателей, но одновременно с этим… он аккуратно направлял противостоящие друг другу семьи в противоположные концы зала.

Работа важная, требующая полной концентрации и уравновешенного нрава. Должно быть, Инра полностью провалилась в попытках скрыть эмоции, раз Литориэль поспешил к ней, бросив свои обязанности.

Женщина моргнула, собираясь с мыслями.

— Нет, здесь пока никаких, — повернула она голову в сторону эльфа. — Простите. Это личное.

Не будет же она погружать Литориэля в подробности жизни Амелис! Тем более, когда сама об этих подробностях представления не имеет.

— Пожалуйста, сосредоточьтесь на деле, — Литориэль произнес это без язвительности и неприязни, как не преминул бы поступить де Вир, эльф был спокоен и вежлив.

Наверное, именно поэтому у Инры не возникло даже тени возмущения.

— Обязательно, — пообещала женщина.

Литориэль кивнул, нисколько не сомневаясь в том, что его слова восприняли серьезно.

— Ваш брат слишком груб и несдержан, чтобы блистать высоком обществе, так что его вместе с Сехелисом отправили патрулировать территорию академии, — проинформировал эльф. — Сами понимаете, столько аристократов в одном месте — удобная возможность совершить покушение.

— И вы мне это говорите, потому что… — подняла брови Инра.

— Потому что ваш брат пообещал сопроводить меня в выжженные земли, если я окажу вам помощь в случае необходимости, — с милейшей улыбкой произнес Литориэль, дернув ухом.

Инре пришлось маскировать смешок за кашлем.

Тейр — вот ведь зараза хитроумная! Женщина ни за что не поверит, что брат решил столь ненавязчиво проявить заботу. Скорее уж для него вылазка с Литориэлем стала очередным способом развести последнего на… м-м… изучение. Ну Инра ему еще припомнит!

— Поэтому, лэра Фрей, — церемонно поклонился Литориэль. — Не стесняйтесь обращаться ко мне, если что-то пойдет не так.

— Всенепременно, — от приторной улыбки у женщины едва не свело скулы.

Литориэль затерялся среди прогуливающихся по залу студентов с родителями, а Инра продолжила обход по залу. Чтобы почти сразу натолкнуться на хмурого мужчину в… бархатном костюме с серебристой вышивкой. Вспомнился наряд Амелис. Они с супругом пришли в парных нарядах?

— Простите, лэра, вы ведь