— Леон!.. — протянула было к нему руки супруга Рейгана.

— Матушка, прошу простить, но нам пора идти, — значительно мягче произнес менталист, поклонившись, а после прошептал, посмотрев на Рейгана заледеневшими глазами: — Со швалью у меня больше общего, как оказалось, чем с драгоценными родителями. Ну что за шутка природы?

Маг развернулся, утягивая за собой Кристофера, и оба затерялись среди гостей.

— Вернись сейчас же, неблагодарный уб!.. — Рейган не договорил.

Точнее, не смог. Заклинание сорвалось с пальцев Инры почти инстинктивно. Это было грубо, не применительно к аристократу, Инру наверняка ждал новый ворох проблем. Но она не могла позволить кому бы то ни было называть так собственного ребенка.

— Дорогой? — испуганно дернулась его жена. — Рейган, в чем дело?

Она в беспомощности обернулась на Инру и взгляд ее озарился пониманием. Однако женщина не разозлилась, как та подсознательно ожидала. Кивок благодарности Инре ведь не привиделся?

— Да что творится в вашей проклятой Академии?! — громыхнул Рейган, когда к нему вернулась способность говорить. — Я буду жаловаться ректору!

— Ну и ну, зачем же беспокоить столь занятого человека? — окутал бархатом… очередной смутно знакомый голос.

Инра едва не застонала от досады. Да что ж они все слетаются, как мухи на варенье?!

Рядом с Винсентом обнаружился Морриш. Непривычно тихий Морриш без пренебрежительной ухмылки и заносчивого выражения лица. Любопытно…

— Вы один производите столько шума, — улыбнулся Винсент. — Это вызывает недовольство у других гостей.

Рейган посмурнел лицом.

— Прошу прощения, лэр, — процедил он, подхватил супругу под руку и убрался.

Инра незаметно прикрепила к камзолу Рейгана следилку. Если в его стороне снова вспыхнет скандал, женщина уже не будет сдерживаться.

Вампир же, проводив Рейгана взглядом, обратил свою доброжелательность на Инру:

— Какая приятная встреча, лэра Фрей!

О боги, этот вампир ее запомнил.

— Взаимно, Винсент, — выдавила она.

— Вы уже знакомы с моим племянником? — указал на Морриша вампир.

Уж не тот ли это студент, за которым Винсент хотел подбить ее присматривать? Как тесен мир.

— Наслышана, — хмыкнула Инра, не собираясь сходу открывать все карты.

Так и подмывало, конечно, настучать на неподобающее поведение… однако Инра уже давно не видела вампиров ни в своих комнатах, ни рядом с ними. То ли бросили свои попытки, то ли кто с ними поговорил — неважно. Главное результат.

— Наслышан, — поддержал игру в незнакомцев Морриш.

Тут оба вампира подобрались, взглянув женщине за спину. Инре даже поворачиваться не потребовалось, чтобы понять, кого они увидели. Догнал-таки.

— Драгоценная моя, не успел я отойти за напитками, а ты уже оказалась в центре событий, — раздалось над ее ухом.

Порыв отодвинуться оборвали в зародыше, положив ладонь на талию. Инра ощутила себя птичкой в когтистой лапе. Того и гляди сожмут и сожрут. Демон улыбался, пристально оглядывая присутствующих и откровенно наслаждаясь их реакцией. В похолодевшую ладошку Инры вручили бокал с чем-то игристым.

— Любопытная компания, — обратил внимание на Винсента и Морриша демон.

— Для меня большая честь встретить Владыку демонов, — церемонно поклонился Винсент, но каждое его движение выдавало напряжение.

Морриш, кажется, постарался слиться с фоном.

— Ха-ха! — невольно вырвалось у Инры.

Ну и забавную же шутку Винсент сморозил! Погодите-ка…

Женщина повернулась к демону с глазами по пять серебренников. Не шутка?!

— Владыка? — вдруг охрипшим голосом произнесла она.

— Для тебя, драгоценная, просто Астерион, — улыбнулся демон.

Что-то внутри прервалось на очередном витке истерического хохота, грохнувшись в обморок.

* * *

В это время у дверей академии

— Для меня большая честь приветствовать вас в Академии магии… — язык уже еле ворочался, лицо, казалось, треснет от нескончаемой череды улыбок.

Ректор проводил очередную — слава богам — не венценосную особу, всего лишь графа. Короли и королевы закончились еще двадцать сиятельных пар назад.

— Много их еще? — шепнул заместителю Натан.

— Пять, — отчитался де Вир, мгновенно опустив взгляд на список. — Мы отстаем от графика на две минуты из-за заминки с Владыкой демонов. Некритично.

Натану бы вздохнуть с облегчением, только вот несоответствие царапнуло сознание. Кого-то он среди гостей не увидел. Кого-то запоминающегося. Лица присутствующих замелькали перед глазами, подчиняясь одной из ментальных техник, однако усилия оказались бесполезны.

— Мы никого не пропустили? — осведомился ректор напряженно.

Если так, не избежать скандала.

В этот раз де Вир молчал чуть дольше.

— Королевская семья Ленры не явилась, — наконец объявил он.

Ленра? Натан помнил их. Магов в роду почти не было, по крайней мере, дар наследственно не закрепился, однако короли Ленры поколениями поддерживали дружественные отношения с Академией. Не владеющие магией сами, они охотно набирали выпускников Академии на ответственные посты. Да что там, даже их придворный маг, Льюис, когда-то заканчивал подведомственное ректору учреждение. И заканчивал с отличием по всем дисциплинам, Натан помнил, как соревновался с — тогда еще — однокурсником и ночами не спал, чтобы получить за экзамен оценку выше, чем у извечного соперника.

Академию они оба закончили, азарт борьбы поутих, каждый пошел своей дорогой и неплохо устроился. Но ни один не отказывался от встречи при случае. В конце концов, не так уж много выпускников боевого факультета к этому времени в живых осталось…

Натан нахмурился:

— Они ведь ответили согласием на предложение?

— Верно, — кивнул де Вир. — Должны были прибыть порталом еще час назад, в общем порядке. Но незадолго до этого посол Ленры сообщил, что королевская чета, наследница и придворный маг вынуждены остаться в Лорреле из-за непредвиденных обстоятельств.

Натан нахмурился сильнее.

— Помощь не запрашивали? — отрывисто спросил он, когда раскланялся с очередным графом-герцогом-бароном.

— Я предложил поддержку, но посол отказался, — качнул головой проректор.

— Держи в курсе, — наказал Файворкс.

Значит, старина Льюис не появится… Жаль-жаль. Он бы не отказался побеседовать со старым другом — хоть какой-то глоток свежего воздуха среди череды фальшивых улыбок…

* * *

Ленра,

Королевский дворец,

Три часа назад

Мэтр Льюис был не просто зол, он едва дрожал от сдерживаемой ярости. Увы, прибить дитятко голубых кровей не позволяли принципы и клятва придворного мага.

— Ну и как же так вышло? — прошипел уважаемый мэтр, глядя на не менее уважаемого и полностью невменяемого короля.

Принцесса Летта потупилась, шаркнув ножкой, и привычно изобразила всем своим видом раскаяние. Фаэн, сидя на полу, растерянно почесывал затылок, задаваясь тем же вопросом, что и мэтр. Тиль хмурилась.

Наконец девушка собралась с мыслями, коротко выдохнула, расправила плечи и прямо встретила яростный взгляд мэтра Льюиса:

— Случайно разбила склянки с зельями. Его Величество попал под их действие.

…Изначально она провожала Летту — по просьбе последней же — к порталу в Академию магии. И параллельно с болтовней о своем-девичьем, перебирала в руках флаконы, раздумывая, как