Спальня пока пустовала: вечеринка только-только началась. Стоило отрешиться от голосов и шагов позади, все эти звуки тут же слились в глухой, неразборчивый гул. Потоки теплого – искусственного, однако неотличимого от терранского – воздуха, нагнетаемого в роскошные апартаменты из магистральных городских воздухопроводов, подхватывали, разносили повсюду легкие, нежные ароматы женских духов. Поднявшись на цыпочки, Тим потянул носом. Пахло цветами, фруктами, пряностями… и чем-то еще.

Поиски этого «чего-то еще» завершились только в дальнем углу спальни. Да, вот – резкий, вроде запаха скисшего молока… то самое предостережение, на которое Тим и рассчитывал. Стало быть, где-то здесь, в спальне, не за стеной…

Мальчишка с опаской приоткрыл дверцу шкафа. Электромеханический гардероб защелкал, предлагая костюмы на выбор, однако Тиму требовалась не одежда. Стоило открыть шкаф, запах сделался заметно сильнее… значит, Другой где-то рядом со шкафом, а то и вовсе внутри.

А может быть, под кроватью?

Присев на корточки, Тим заглянул туда. Нет, здесь никого. Тогда мальчик улегся на живот и устремил взгляд под металлический письменный стол Фэйрчайлда, типичный предмет обстановки, имевшийся в апартаментах любого из колониальных чиновников. Запах сделался еще сильнее. Охваченный страхом и странным волнением, Тим вскочил на ноги и отодвинул стол от гладкого пластика стенной панели.

Действительно, Другой жался к стене в темном углу – там, где совсем недавно стоял стол.

Ясное дело, этот оказался Правым: Левого Другого Тим до сих пор видел только раз, и то всего полсекунды, не больше. Не сумел завершить переход… вот и славно. Зная, что дальше Другому без его помощи не пройти, Тим благоразумно отодвинулся от стены подальше. Другой взирал на него спокойно, без раздражения, без злости. Противодействие со стороны мальчишки от него, конечно же, не укрылось, однако поделать он с этим ничего не мог и попыток установить контакт не предпринимал тоже: до сих пор они неизменно заканчивались неудачей.

Бояться было нечего. Задержавшись в спальне, Тим долгое время разглядывал, изучал Другого: когда еще представится случай узнать о них что-нибудь новое? Пространство, надежно разделявшее обоих, пропускало к Тиму только зрительный образ и запах – мельчайшие частицы испарений Другого.

Узнать его, конечно же, не представлялось возможным: многие из Других выглядели так похоже, будто всех их лепили с одного образца. Однако порой случалось и так, что Другой отличался от остальных во всем, с какой стороны ни взгляни. Может, они там пробуют разные варианты – глядишь, хоть какой-нибудь да переберется?

Тут Тиму снова, в который раз, пришла в голову все та же мысль. Похоже, собравшимся в гостиной – и нормам, и пси, и даже молчунам вроде него самого, – удалось добиться какого-то, пусть тупикового, но равновесия с собственными Другими. Странно: тогда их Левые должны бы опережать его Левых… если только череда Правых не убывает, в то время как число Левых растет.

Интересно, сколько их, этих Других? Есть ли предел их количеству?

С этими мыслями Тим и вернулся в бурлящую жизнью гостиную. Гул голосов, суматоха, калейдоскоп ярких бесформенных пятен, нежные ароматы – вблизи все это подавляло, захлестывало с головой. Что ж, дело ясное: информацию придется добывать через отца с матерью. Исследовательские индексы, подключенные к образовательному каналу Солнечной системы, он уже прокручивал, но безрезультатно – связь с некоторых пор не работала.

– Где это ты пропадал? – спросила мать, оторвавшись от оживленной беседы в кругу чиновников из класса нормов, занявших целый угол, и взглянув в лицо Тима. – Ах, вот как… Даже здесь?

Вопрос ее показался Тиму странным. Неужели матери неизвестно, что от местоположения ничего не зависит? Сбитый с толку мальчишка ушел в себя, задумался. Да, помощь со стороны ему требовалась настоятельно, самому тут не разобраться, но что делать с этим неодолимым речевым ступором? В чем проблема – в одной только терминологии, или все гораздо серьезнее?

Кружа по гостиной, Тим явственно чуял кислую вонь, пробивавшуюся сквозь плотную пелену человеческих ароматов. Другой по-прежнему прятался там, во мраке на месте письменного стола, во тьме пустой спальни. Прятался, поджидал его, Тима. Поджидал, надеялся, что Тим вернется, сделает еще два шага к нему…

Проводив взглядом восьмилетнего сына, молча отошедшего в глубину комнаты, Джулия озабоченно сдвинула тонкие, изящные брови.

– Приглядывать за ним нужно, да повнимательнее, – сказала она мужу. – Предвижу усугубление ситуации с этой его странностью.

От Курта все это не укрылось тоже, однако он как ни в чем не бывало продолжил разговор с чиновниками из класса нормов, обступившими провидцев кольцом.

– Ну а что вы предпримете, если они возьмутся за нас всерьез? – спросил он. – С нарастающим градом роборакет Жир-Башка, сами понимаете, не справится. Горстка-другая в порядке эксперимента – вовсе не то… тем более что мы с Джулией предупреждаем его заранее, за полчаса.

– Это верно, – согласился Фэйрчайлд, почесав сероватый нос и щетину, проступившую на подбородке. – Но, на мой взгляд, переходить к открытым военным действиям они поостерегутся. Во-первых, это означает признать, что мы чего-то добились. Признать нас в законном порядке со всем из этого вытекающим. А во-вторых, – с усталой улыбкой добавил он, – вы, класс пси, собравшись вместе, вполне можете дружно вообразить себе Солнечную систему где-нибудь далеко-далеко, за Туманностью Андромеды.

Курт слушал Фэйрчайлда без раздражения, так как все это отнюдь не оказалось для него неожиданностью. По дороге на вечеринку и он, и Джулия предвидели ее ход – и бесплодные споры, и усугубление странностей сына. Однако жена, несколько превосходившая его силой провидческого дара, видела будущее чуть дальше, и пока что о причинах ее тревоги оставалось только гадать.

– Боюсь, – негромко заметила Джулия, – в скором времени нам предстоит ссора.

Да, теперь Курт увидел это и сам.

– Такова обстановка, – откликнулся он, меняя направление разговора. – Все мы на грани, и ссоры ожидают не только нас с тобой.

Фэйрчайлд с сочувствием взглянул на обоих.

– Да, вижу, пророческий дар не лишен недостатков. Но разве вы, зная о предстоящей ссоре заранее, не в силах что-либо изменить до ее начала?

– Конечно, в силах, – ответил Курт, – примерно так же, как вы, получая от нас «предварительную» информацию, меняете политический курс в отношении Терры. Но ссоры нас с Джулией не слишком беспокоят. Тем более что предотвращение подобных вещей требует немыслимых ментальных усилий… а такой уймой энергии мы попросту не располагаем.

– Мне всего лишь хочется, чтобы ты согласился вверить Тима Корпусу, – негромко сказала Джулия. – Я уже вся извелась, глядя, как он бродит повсюду, заглядывает в шкафы, под столы, под кровати, в поисках… одному богу известно чего!

– Он Других ищет, – пояснил Курт.

– Ну да, что бы это ни значило!

– У вас еще