Завтра он возьмет все в свои руки и решит вопрос так, как считает нужным. Тихо, без огласки, без прелюдий. А потом расскажет девушке, надеясь, что она его поймет.

Что в жизни самое главное?

Семья. Любимая женщина. Друзья. Жизненные устои.

И ради этого зачастую идешь на жертвы, поступаешься принципами, делаешь невозможное.

Если бы только Патрик знал, чем обернется для него завтрашняя встреча…

Иворд жестко улыбнулся.

Он не позволит этой змее приблизиться к Эри.

Ар’риан

Оборотень сидел на полу на мягком ковре, его рыжие волосы были стянуты в низкий хвост, а глаза — устремлены на полыхающий в камине огонь. Перья пламени тщательно жевали поленья. До хруста, до треска. В голове Ар’риана клубились безрадостные думы. Самоедство, казалось, испепелит его.

Тишина на землях герцога стояла звенящая. Такая, от которой становится жутко. Словно разом вымерло все. И скот и жители. В дом альфы никто не заходил, кроме приближенных. Боялись. Волк и сам бы себя боялся после тех решений, которые пришлось принять и реализовать.

Ар’риан сам внутри словно сдох. Будто бы в его сердце воткнули нож и крутили, пока кровь полностью не оставила его тело. Апатия мертвым грузом легла на плечи, а доверие к собственной стае пошатнулось и исчезло.

Предательство невозможно так просто выжечь и стереть из памяти.

Бутылка виски, стоящая рядом с волком, опрокинулась. Риан поднял ее и перевернул.

Пустая.

Как и его душа. Да и предыдущие два кувшина с медовым элем тоже быстро опустели. Сегодня на редкость хорошо шло все пойло.

Столько лет его водили за нос, а он только выслушивал оправдания. От Ульи, которую знал еще маленькой, да и от остальных… Защищал же их, до последнего верил, что его стая ни при чем, что не могут его волки так поступить. Бесчестно. Гадко. Лицемерно.

Тяжелый в итоге выдался день. Очень.

Ловили гаденышей… Пришлось убить зачинщика. Приволокли его голову альфе и бете, и часа три они пили и думали, как быть. И снова пили.

Пришли к мнению, что все должны быть казнены, даже женщины. По мнению Виттора, озлобленная волчица хуже мужчины. Нужно срезать гнилой куст, чтобы он не разросся, а его почки не стали выпускать ядовитые запахи.

Виттор и еще несколько волков помогли сковать предателей. Портал доставил их ко дворцу. Император долго не церемонился и просто согласился с обвинением. Улья и остальные даже слова не могли сказать, лишь слезы катились по их щекам.

Риану хотелось стать милосерднее и просить за них. Но Виттор был прав…

Никто не собирается меняться, и лучше обезопасить стаю сейчас, чем снова потом страдать от рук предателей. Это не воровство, не детская забава, а нарушение законов. Причинение вреда своим же… Неизвестно, оправятся ли земли и жители после случившегося.

— Ты уже долго сидишь. — Виттор прислонился к двери.

Под глазами друга залегли тени. Он сам давно уже нормально не спал. Не мог.

— Я их знал маленькими. И сейчас собственноручно отправил на казнь. Осталось разобраться с ишвиу, и можно будет сделать одну вещь, о которой я давно мечтал.

— Не поделишься?

Ар’риан покачал головой:

— Пока не время, Виттор. Позже.

Но лицо у Риана было таким, что Виттор забеспокоился. Его друг редко что-то утаивал. В основном важные для него вещи. Например, что встретил пару и ею оказалась Тэри. А сейчас что?

— Принеси мне лимонной настойки, пора ее распить.

— Уверен, что стоит?

— Поганый день, безрадостное будущее, разруха в стае, потеря скота и чертов развод, который мне подпишут завтра. Представляешь, официально стану свободным мужчиной, хотя император и так сказал, что уже все решено. Только я не хочу быть свободным, понимаешь?

Схватил бутылку и кинул в огонь. Она накалилась и со звоном треснула.

— Может, стоит побороться за счастье?

Риан не успел ответить, да и что уже мусолить эту тему?

В комнату вошел Кайрэн и нервно облизал губы.

— Альфа… — начал он. — Виттор, — кивнул бете. — Мне кажется, что Эри нужна помощь.

Оборотни напряглись. Рыжий поднялся, выпрямился и приказал:

— Говори.

— Я не думаю, что вам следует мчаться помогать сгоряча, но считаю — лишние зубы и когти не помешают.

— Не томи, Кай! — не выдержал Вит.

Кайрэн посмотрел прямо в глаза Риана:

— Они собираются ловить воров. Завтра ночью. Вызвали для этого своих друзей.

— Но ты хочешь, чтобы была…

— Поддержка извне. Я буду дежурить напротив дома, изображать пьянчугу.

Риан кивнул:

— Мы поняли. Спасибо.

— Почему ты решил сказать? — спросил Вит, подозрительно щурясь.

Хотя Кай и не был рожден в их стае, но стал частью семьи. Правда, именно Виттор так до конца ему и не доверял.

— Потому что хочу, чтобы дело было завершено, никто не пострадал, и место фон Эрох стало моим.

— Хм, амбиции, — понятливо кивнул Риан.

— Девушка мне симпатична. Она очень самостоятельна и резка. Она была бы хорошей альфа-самкой.

Кайрэн ухмыльнулся. Он действительно считал графиню Сеймур парой Риана. Нет ничего глупее, чем идти против природы.

— Не наступай на больную мозоль! — рыкнул Виттор и посмотрел так, что Кай невольно отвел взгляд.

— Я говорю только то, что вижу. И у нашего альфы есть шанс вернуть ее. Стоит только заклеймить, и инстинкты сами сделают свое дело. И чувства придут в итоге. У всех так.

— Иди вон. — Риан снова сел на ковер, снова посмотрел на огонь.

— Если нужна будет помощь, я всегда готов. — Кай кивнул и вышел из кабинета.

Виттор громко сглотнул:

— Знаешь, а он прав. Если бы это была моя пара…

— Ты хотел бы ее любить, и взаимно. Закрыли тему. Двадцать лет назад я сделал выбор, сейчас ее право жить так, как она хочет.

— На любую женщину должна найтись узда. Но не на мою сестру! — Виттор хмыкнул. — Дознаватель.

— Именно. Она за это время выросла, а я так и топчусь на месте. Вит, оставь меня. Завтра слишком много дел. Только принеси настойку.

Кабинет опустел, Риан смотрел на огонь и чувствовал себя тряпкой. Бывает ли так, что в один миг ты ощущаешь себя королем мира, а в другой — подземным червем, роющим себе могилу?

Альфа думал, что не может быть еще поганей. Он ошибался.

Тэриэнн