В любом случае это будет забавно. Новый опыт, новый вызов. Риан никогда не отступал перед сложностями. Еще бы у него было чуть больше времени. Изображать правильный свист Риан учился целых два часа. Без грифона. Отец задумчиво скреб бороду и уверял, что похоже. Вот скоро и проверит.

— Прошу всех участников турнира подойти для ознакомления с правилами королевской охоты.

Эдриан обернулся и увидел немолодого мужчину в неприметной землисто-коричневой одежде. Надо же, а он уже решил, что в Верхнем пределе все одеваются, точно павлины в брачный период. Особенно раздражал светловолосый хлыщ в белом. Этот чистюля словно собрался на торжественный прием, а не на охоту. Золотых побрякушек на нем было столько, что их звон должен был распугать всех пустельг в округе. Неужели Эль нравятся подобные холеные неженки? У Эдриана прямо чесались руки подправить нос светловолосому. Тогда бы он хоть немного стал подходить на нормального мужчину. Но принарядился на охоту не только он. Большинство участников турнира выглядели так, словно собирались охотиться не на пустельгу, а на другую дичь.

Эль была главным объектом охоты и самым желанным трофеем. От этой мысли у нэйара внутри зарождалась звериная злость...

— Светлого дня, Ветрокрылый.

Приветствие исходило от высокого темноволосого мужчины. Риан отметил внимательный, но открытый взгляд собеседника, оценил длинные перчатки и капор, способный уберечь лицо от когтей пустельги. Этот мужчина не пренебрег элементарной защитой, в отличие от других. Достойный соперник. И отец хорошо отзывался о его роде.

— Доброго ветра, Туманный!

Риан занял место рядом с нэйаром и отметил, как исказилась от злобы холеная рожа светловоросого. Плевать, сведет ли их жребий во время поединков, он в любом случае найдет повод двинуть этому павлину. Интересно, годится ли он на что-то, кроме как служить вешалкой для драгоценностей?

После короткого инструктажа распорядитель дал команду седлать грифонов. Остальные участники взлетели в седла, будто годами оттачивали этот маневр. Лишь самый молоденький, кажется Мраморный, копался чуть дольше остальных. Зверь ему попался с норовом, фыркал и крутил башкой, словно намеревался клюнуть всадника.

Эдриану же не повезло еще больше. Его среброкрылый грифон и вовсе не хотел его подпускать, не то что принимать на спину. Крылатая животина издавала глухой настораживающий клекот, словно предупреждала: только сунься — оттяпаю руку. Эдриану даже показалось, будто ему нарочно подсунули необученного грифона. С его величества сталось бы устроить такую пакость.

— Ну же, смелее, — за спиной возник распорядитель турнира и ободряюще улыбнулся Эдриану. Надо же, а он-то решил, что его тут все на дух не переносят. — Грифону нужно показать силу. Тогда он будет слушать ваши команды.

— Это, если есть что показывать, — справа кто-то звучно загоготал, а Риан пожалел, что не успел увидеть, у кого же такой длинный язык.

Грифон, точно издеваясь, разразился громким клекотом.

“Смеешься, тварь? Ну сейчас мы проверим кто кого...” — с этой мыслью Риан вскочил на своего зверя, но стоило ему опуститься в седло, как грифон так поддал задом, что Риан перелетел через его голову и едва успел сгруппироваться, чтобы не пропахать землю носом.

Смех зрителей и конкурентов хлестнул точно плеть. Со всех сторон раздавались выкрики:

— Дикарь, это испытание нужно проходить на грифоне, а не у его лап!

— Устал птенчик!

— Прилег отдохнуть!

— Думает, что пустельга сама к нему прилетит!

Последний голос, принадлежащий светловолосому красавчику, Риан прекрасно узнал.

Рывком поднявшись на ноги, Риан повернулся к грифону лицом. Он не желал смотреть на тех, кто потешался над ним. Не хотел видеть лицо принцессы. Если и Адель смеется над ним... Да плевать!

Внезапно рядом снова возник распорядитель турнира:

— Попробуй еще раз. Пусть почувствует, что ты хозяин положения.

Риан снова вперил взгляд в пернатую тварь. Недобро прищурившись, грифон развернулся к нему задницей, словно демонстрируя свое отношение. Зрители не преминули это отметить, кто-то посоветовал распорядителю поостеречься, дескать грифон собирается облегчиться еще раз.

— И оба раза равноценны, — гоготнул светловолосый.

Это и стало последней каплей. Расправив крылья, Риан взмыл над грифоном, а потом камнем упал ему на спину и вцепился в шею. Зверь попытался взбрыкнуть, но Риан сдавил его горло, а потом, помогая себе магией, оторвал пернатую тварь от земли. Сил едва хватило, пришлось опустошить почти весь магический резерв. Риан чувствовал, как от напряжения вздулись вены на руках, как трещат мышцы, грозя вот-вот порваться от натуги. Пульс грохотал в висках, а перед глазами рассыпались жгучие искры. Воздух в легких стремительно заканчивался — даже дышать было тяжело от пронзившего тело магического выплеска.

И снова со всех сторон слышались смех и улюлюкание. Нэйары потешались. Напоминали, что это он должен оседлать грифона, а не наоборот. Но Риану было плевать, подчинить грифона стало делом принципа. Сделав последний рывок вверх, он опустил зверя на землю и, ослабив хватку, прошептал:

— Только попробуй опять сбросить, и повторим.

Грифон потряс головой и издал хриплый клекот, прочищая горло, а потом покорно склонил голову, признавая силу всадника. Риан перевел дух, тело все еще дрожало от выброса магии, но оно того стоило. Глупо было бы провалиться на первом же испытании. Эдриан удобнее устроился в седле и повернулся к распорядителю турнира, ловя его одобрительный взгляд.

— Ну что ж, раз все готовы, начнем охоту!

Распорядитель взмахнул рукой, и со всех сторон раздались гудки охотничьих рожков. И словно по команде участники турнира засвистели, срывая грифонов в воздух.

Эдриан тоже свистнул, так как учил отец и порадовался, когда грифон оторвался от земли и понесся в небо. Правда радость длилась не долго. Ибо соперники слаженно полетели к скалам, где гнездилась пустельга. Зверь же Риана устремился в самую высь, грозя прорваться за облака.

— Даххова задница! — выругался Эдриан и натянул поводья, пытаясь усмирить своенравную тварь. — Ты будешь слушаться или нет?

На высоте свирепствовал ветер, и Эдриану пришлось буквально лечь на спину грифона, плотно прижавшись к теплой шкуре, чтобы не сорваться вниз. Открывать собственные крылья Риан едва бы рискнул — первый же мощный порыв мог опрокинуть его и закружить в воздушном водовороте.

И снова пришлось практиковаться в свисте, пытаясь понять, на какие команды реагирует зверь. Пока Риан мучился со своим грифоном, откуда-то издалека вновь послышался зов рожка, оповещая, что охотники заметили добычу.

Дахха линялый, он так пропустит всю охоту!

Упрямец! Дикарь безголовый! Вот и о чем он думал, когда вообще влез в седло? Уж точно не о том, что может свернуть себе шею!