Риан сидел на бортике фонтана и жевал травинку, причем с таким видом, словно это было его место по праву.

— Да как ты смеешь подсматривать за ее высочеством!

Парис вскочил на ноги и попытался прикрыть меня собой, получалось плохо, потому как я тоже поднялась со скамейки, желая услышать объяснения бесстыжего дикаря.

— Подсматривать за чужим свиданием! Это так низко! — выпалила я.

— Согласен, — ничуть не смутился Риан. — Как встречу Туманного обязательно скажу ему об этом, а то он бедняга, как вас увидел, прямо исстрадался. А еще до этого с полчаса какую-то принцессу разыскивал. Вроде бы она на свидание не пришла. Вот я и решил поискать. Вдруг это новое конкурсное задание?

И Риан улыбнулся настолько пакостно и провокационно, что у Лучезарного сдали нервы.

— Наглец! — Парис расправил белоснежные крылья, оперение эффектно блеснуло в лучах заходящего солнца. Мелькнула мысль, что нэйар нарочно красуется.

— Ваше высочество, позвольте мне проучить этого выродка!

Больше Лучезарный ничего не успел сказать. Ветрокрылый в долю секунды оказался рядом, раздался глухой звук удара, короткий вскрик и алые капли окропили белоснежный костюм. Парис схватился за разбитый нос, ругаясь похлеще работяг в поместье Эдриана.

— Я думал, мужчины Парящих островов воспитаны куда лучше. Вижу, рассказы о ваших безупречных манерах сильно преувеличены, — произнес Риан, и в его голосе больше не было смеха. Лишь холодная сталь, намекающая, что лучше не злить нэйара.

Парис магией остановил кровь и, утерев нос кружевным платком, надменно бросил:

— С огромным удовольствием выщипаю тебе перья в дуэльном круге, дикарь.

— Можешь попробовать. А пока проваливай. Тебе не помешает почистить собственные перышки, — хмыкнул Риан, окинув взглядом запачканный кровью костюм соперника. — А заодно привести в порядок смазливое личико.

Лучезарный хотел что-то еще сказать, но в итоге лишь поджал губы и с сожалением осмотрел испорченный мундир.

— Ваше высочество мне жаль, что наша встреча закончится вот так. Я буду отсчитывать минуты до следующей.

После чего Парис вознесся в небо, но я даже не поинтересовалась, куда он полетел, мой взгляд был прикован к наглому, самоуверенному дикарю, который умудрился испортить мое первое свидание.

— Ты не имел права вмешиваться! — Прошипела я, сжав руки в кулаки.

— Тебе нравится это ничтожество? Я разочарован, ваше высочество, — продолжил насмехаться Риан.

— Прекрати, — с негодованием выдохнула я, заметив, что фрейлины уже обнаружили смену кавалера и теперь спешно двигались в нашу сторону.

Будут задавать вопросы. И как теперь пресечь сплетни? Юные нэйары такие болтушки!

— Я запрещаю тебе вмешиваться в мою жизнь. — Я сердито уставилась на Эдриана, но того это только позабавило.

— Как пожелаете, ваше высочество. Я больше ни во что не вмешиваюсь. И, пожалуй, я слишком задержался в вашем обществе, — Риан отвесил издевательский поклон и, раскрыв крылья, взмыл в небо. Буквально за секунду до того, как нас настигли взволнованные фрейлины.

— Ваше высочество, вы в порядке?

— Что хотел от вас этот мятежник?

— А где Парис?

Я устало прикрыла глаза, не желая ничего объяснять. И да, сплетен теперь точно не избежать!

Первое свидание должно было достаться Лестару. Это было справедливо, ведь именно Туманный стал победителем Королевской охоты. Однако в сад спустился Парис, и теперь мне предстояло разобраться в причинах этого недоразумения.

Родителей я не подозревала. От короля можно было ожидать провокаций во время испытаний, дворцовые же интриги его никогда не прельщали. Мама сразу сказала, что примет любое мое решение. И всё-таки кто-то вмешался, некто из близкого окружения...

Мое появление в гостиной переполошило находящихся в ней фрейлин. Их бы воля, все дружно сопровождали бы меня в саду. Но такая возможность досталась лишь двоим, и теперь глаза девушек горели от любопытства, и лишь одна старательно отводила взгляд.

— Ваше высочество! Мы за вами еле успели!

Запыхавшиеся Марика и Римина вбежали в гостиную. Я так спешила во всем разобраться, что совершенно забыла о том, как полагается вести себя принцессе. Неслась в свои покои, словно пчелой ужаленная, и бежавшие следом фрейлины выбились из сил. Не успели они толком отдышаться, как со всех сторон посыпались вопросы:

— Ваше высочество, как прошло свидание?

— Нам до жути любопытно! Расскажите хоть малость!

— Иначе мы все умрем от любопытства!

Я с трудом сдержала улыбку. Если бы от любопытства умирали, Лори давно погибла бы от этого недуга. И все же в ее преданности я была уверена, чего не могла сказать о главной почитательнице Париса Лучезарного. Стоило мне посмотреть на Амалию в упор, как она отчаянно покраснела.

— Девушки, все подробности завтра. Этот день был чересчур утомительный, и мне нужно отдохнуть.

Разочарование на лицах фрейлин оказалось таким же искренним, как и облегчение во взгляде Амалии. Она первая направилась к выходу, но была остановлена моим повелительным:

— Амалия, останься. Я хочу, чтобы ты помогла мне переодеться.

Мы прошли из гостиной в будуар, где я с огромным удовольствием сменила расшитое драгоценными камнями платье на легкий шелковый наряд.

— Амалия, как ты считаешь, какое качество во фрейлине самое главное? — спросила я, опустившись в кресло.

— Безупречные манеры? Внимание? — пролепетала Амалия.

— Преданность. Я хочу быть уверена, что те, кого я к себе приблизила, будут верны и не предадут.

— Ваше высочество, я никогда бы не стала... — Амалия прикрыла рот ладонью и тихонечко всхлипнула.

— Говорят, Лестар Туманный долго меня разыскивал. Из-за тебя благородный нэйар и победитель первого испытания был выставлен на посмешище. Более того он наверняка думает, что именно я стала причиной его унижения.

— О нет! Я найду нэйя Туманного и все ему объясню! — осознав, что проговорилась, Амалия зарыдала в голос: — Я хотела как лучше! Парис заслуживает трона, пусть мое сердце и будет разбито. Я не предавала вас, моя принцесса. Я хочу самого лучшего для вас и для всего королевства. Я восхищаюсь вами! И не обращаю внимания на глупые сплетни!

— Какие еще сплетни? — тут же насторожилась я.

Амалия вытерла слезы и прошептала:

— Поговаривают, что вы скрываете свои крылья неспроста. Что они слабы и, вдобавок, уродливы, как крылья гарпии.

Признание Амалии стало сухим комом поперек горла. Я и не подозревала, что ситуация настолько серьезная. Если начали болтать во дворце, скоро слухи выскользнут и за ограду. Этого нельзя допустить!