Судя по тому, что первое состязание выиграл Туманный, на свидание должен был явиться именно он. Отличная возможность познакомиться с этим мужчиной и узнать его поближе. Лестар заинтересовал меня еще на балу. Я наблюдала за ним и на охоте. Нэйар вел себя достойно, не насмехался над соперниками, не интриговал и не пытался возвысить себя за счет других. Вероятно, именно Лестар стал бы моим фаворитом после первого состязания. Если бы не Риан! Притащился и все испортил! Теперь вместо того чтобы заниматься выбором будущего короля, я должна отвлекаться на этого дикаря, переживать, готов ли он к следующему состязанию и нервничать из-за намеков отца...

— Доброго вечера, ваше высочество, — раздался позади бархатный голос, и, обернувшись, я увидела подошедшего к фонтану Париса.

Наверное, на лице моем отразилось замешательство, потому как высокородный понимающе улыбнулся.

— Вижу, вы удивлены.

— Да, я... Я ожидала, что на первое свидание придет Лестар Туманный. Ведь он победил на охоте.

— Лестар уступил мне своё место. Видно, вымотался во время соревнования, — хмыкнул Парис, явно довольный своим выпадом в сторону соперника. — Я присяду? — Мужчина кивнул на скамейку.

— Конечно, я подвинулась в сторону, позволяя Лучезарному опуститься рядом.

Теперь он был совсем близко, и я могла в деталях рассмотреть аристократические черты лица высокородного: прямой узкий нос, высокий лоб, глаза цвета весенней зелени, полные, даже излишне пухлые губы, светлые волосы, в лучах закатного солнца отливающие золотом. Что ни говори, но Парис был красив. И, пожалуй, наша пара смотрелась весьма гармонично: оба светловолосые, в белых одеждах, с белыми крыльями.

Но внешность еще не самое главное для мужа и короля. В то время как мои фрейлины вздыхали по светловолосому красавчику, я видела до чего Парис чванлив и тщеславен. Могла бы, удалила бы его в числе первых, но, увы, свой выбор я должна буду сделать лишь в финале турнира. А раз так, придется терпеть.

— Принцесса Адель, вы совсем не такая, как мне рассказывали, — внезапно объявил нэйар.

— Неужели? И какой я должна была оказаться?

— Более... юной.

— Намекаете, что я старая?

Мой вопрос заставил Париса покраснеть. Было заметно, что язык у него не слишком подвешен. Банальными комплиментами он мог сыпать без устали, но как только попытался соригинальничать, попал в затруднительное положение.

— Ну что вы. Я имел в виду, что вы умны и рассудительны не по возрасту.

— Не уверена, что эти качества способны прибавить привлекательности девушке в глазах мужчины.

— Но вы не обычная нэйара, а принцесса! — пылко воскликнул Парис.

Иными словами я могла быть старой занудой, но это не убавило бы моей ценности. Я не произнесла это вслух, но, кажется, Парис уловил мою реакцию.

— Ваше высочество, я вам неприятен? Вы желаете, чтобы я покинул турнир? — внезапно серьезно спросил он

Ох. Кажется, я недооценила этого щеголя. Сейчас, когда Парис перестал улыбаться, и из глаз его пропало слепое обожание, я видела, что этот нэйар умнее, чем казался прежде. Или хотел казаться?

— Нет, что вы. — слегка растерялась я. — Я рада, что вы принимаете участие в турнире. Вы достойный кандидат.

— Рад это слышать, принцесса. Если бы вы только знали, сколь сильно я желаю подняться с вами в небо! Чтобы мы летели крыло в крыло навстречу рассвету. Вы бывали на Поющих утесах Лучезарного острова? Только дайте согласие, и я покажу вам самые прекрасные уголки Парящих островов, — с воодушевлением произнес Парис, вновь входя в образ опытного соблазнителя.

Не удивительно, что юные фрейлины были от него без ума. Меня же навязчиво внимание Лучезарного тяготило, даже сейчас внутри все замерло от тревоги.

— Ваше высочество, почему вы молчите? Вы не хотите подняться со мной в небо? Уверен, ваши крылья так же прекрасны, как и вы сами!

Отец прародитель, при чем тут мои крылья? Я бы не полетела с Парисом, даже если могла бы! Как он не понимает!

Или же... Я внимательно всмотрелась в лицо собеседника и тут меня осенило. А ведь я ни разу не показывала свои крылья с начала турнира. Наверняка, участники задаются вопросом почему. Ведь я совершеннолетняя, а значит, должна была предстать перед претендентами во всей красе. Но не сделала этого! И теперь Парис пытался ненавязчиво намекнуть, что жаждет увидеть мои крылья.

Ох, и как же мне быть?! Не дай прародитель, кто-нибудь из претендентов увидит мои радужные крылья!

Я вдруг представила, какой хаос тогда начнется во дворце, и меня охватил ужас.

— Простите, — голос дрогнул против воли. — Но я только-только обрела срединную ипостась. И я пока не готова демонстрировать...

— Ох, прошу прощения за свою дерзость принцесса, — поспешил извиниться Парис.

— Понимаю, поначалу управлять крыльями довольно сложно. Все-таки к ним нужно привыкнуть. И если вам нужна помощь...

— Ну что вы не стоит, — поспешила перебить я, пока Парис не набился мне в наставники.

— Меня тренирует лично нэй Дарай. Он превосходный учитель.

— В таком случае я за вас спокоен, — улыбнулся мужчина. — И надеюсь, что в ближайшие дни вы предстанете перед нами во все красе!

И вновь вежливый намек, который я не могла оставить без ответа.

— Непременно! — пообещала я, пока совершенно не понимая, как исполнить данное обещание.

Но что мне еще оставалось делать? Нельзя, чтобы Парис и остальные начали сомневаться и искать причины моей скрытности. Уж лучше выставить себя неумехой и получить хоть какую-то отсрочку. Правда, турнир будет продолжаться не один день. Не уверена, что мне удастся водить всех за нос так долго. А значит, надо срочно что-то придумать! Завтра же схожу к отцу и обсужу с ним, что можно сделать. Быть может, есть какой-то способ? Краска? Иллюзия? Подмена? Надо во что бы то ни стало удовлетворить любопытство придворных и приезжих гостей, иначе...

Я так погрузилась в собственные мысли, что пропустила момент, когда Парис придвинулся ближе и положил руки мне на плечи. Теперь его лицо было так близко, что я могла рассмотреть темный ободок его радужки и уловить сладко-терпкий аромат парфюма, от которого в голове стало совсем пусто. Я смотрела в глаза Париса, но видела зелень дикого винограда, оплетающего каменную ограду, слышала другой голос.

— Рад, что мы с вами понимаем друг друга. Мы станем отличной парой, — проворковал Парис.

Прикосновение мягких губ отозвалось волной протеста, наваждение схлынуло, я уперлась ладонями в мужскую грудь, но неожиданно Парис притянул меня к себе и жарко выдохнул в лицо:

— Адель, не отталкивайте меня. Позвольте показать, какой сладкой может быть любовь мужчины!

— Скорее назойливой.

Небрежное замечание, брошенное насмешливым голосом, заставило нас с Парисом резко отпрянуть друг от друга.