Я поднялась на тронное возвышение и опустилась в кресло.

— Дорогая, что-то не так? — уловив мое напряжение, мама коснулась моей руки.

— Нет, все в порядке. — Я бросила встревоженный взгляд на дверь, за которой скрылись отец в сопровождении Ветрокрылых.

— Все будет хорошо. У Орфина прекрасное чутье, он не позволит загнать себя в ловушку.

— Но почему?.. — Я вопросительно уставилась на маму.

— На то есть причины. Отец озвучит тебе их чуть позже. Осталось потерпеть совсем немного, — королева с сочувствием посмотрела на меня.

— Этот бал меня утомил, — нехотя признала я. — Как и настойчивость некоторых женихов.

— И это только начало, — мама хитро улыбнулась. — Ты самая желанная нэйара Небесных островов, но если кто-то перейдет черту, незамедлительно сообщи нам с отцом. Мы примем меры.

Холодный тон королевы не оставлял сомнений в том, что наглеца ожидает расплата, и я поспешила заверить маму, что все в порядке.

— В таком случае, скоро тебе предстоит еще одно серьезное испытание. Сюда направляется генерал Даклар.

И верно, нэйар уверенно приближался к нам. Генерал шел по прямой, ничуть не переживая, что может задеть другие пары. Серые крылья мужчины были полурасскрыты, осанка такая, словно он жердь проглотил, а выражение лица. С такой миной, не на танец приглашают, а бросают вызов на дуэль. А ведь я танцевала с некоторыми женихами дважды, когда как танец с генералом значился чуть ли не в самом конце моей танцевальной карточки. Если генерал Даклар умный мужчина, то уже завтра он покинет Королевский отбор, а сегодня. Сегодня я надеюсь, что он хотя бы не оттопчет мне ноги.

— Ваше высочество. — Генерал поклонился и протянул мне руку.

Невольно отметила до чего же у него огромные ладони, отчего-то они мне напоминали грубые руки рабочих из поместья Риана. Это была рука воина, привыкшего к битвам. Генерал был хорош, пока оставался на своем месте, но отец дал ему надежду на большее, а я безжалостно растоптала её, когда согласилась провести Королевский отбор.

Когда музыка зазвучала, нэйар слегка склонился к моему лицу и холодно произнес:

— Я рад, что этим вечером у меня появилась возможность поговорить с вами.

— Сам танец вас не радует? — застенчиво улыбнулась я, и только сердце испуганно билось в груди.

Я осознанно унизила генерала Даклара, наступило время расплаты. Отец прародитель, да пусть он просто уйдет!

— Придворная жизнь не для меня. Я полагал, вы это поняли.

— Но жизнь короля связана с дворцом. Если вы не заметили, то отец проводит в тронном зале больше времени, чем в казарме.

Грубо и слишком прямолинейно.

Я поморщилась от досады. Этот мужчина до того меня раздражал, что я говорила, что думала. Не самое дальновидное поведение для принцессы. То, что допустимо для нэйары моего возраста, не позволено будущей королеве. Нет, такой враг, как генерал Даклар мне точно не нужен.

— Уверен, после заключения брачного союза мы сможем прийти к компромиссу. Если вы того пожелаете.

— Сейчас я желаю, чтобы состоялся Королевский турнир.

— Понимаю, но ваше высочество, как вы поступите, когда меня назовут его победителем?

— танцевальная фигура приблизила нас вплотную друг к другу и я подпрыгнула на месте, когда на мою ногу опустился тяжелый сапог. — Прошу прощения. Сами видите, я плохой танцор. Как ваша нога? Не желаете присесть?

Нога? Да у меня голова шла кругом. Сначала появление Риана, а теперь снова намеки генерала на то, что после свадьбы мне станет все равно, насколько хорошо танцует мой супруг.

Я пошевелила пальцами и выдавила кислую улыбку.

— Все в порядке. Мы можем продолжать.

— Хорошо. Подозреваю, что добиться приватного разговора с вами будет сложнее, чем пригласить на танец.

Вот и чего он добивается? Чтобы я извинилась? Да ни за что! Я четко обозначила свои симпатии, это его проблема, что он такой упрямый!

— Вы так уверены в победе...

— Я лучший воин Верхнего предела. Вопрос в другом: понимаете ли вы, что будет лучше для вашего народа или так и продолжите идти на поводу у своих желаний.

Генерал Даклар вперил в меня суровый взгляд.

Да какое он имел право так со мной разговаривать? Я уже дала понять, что его ухаживание мне не интересно. И что получила в ответ? Намеки, что недостаточно разумная принцесса! Отчасти генерал был прав, он знал о моем побеге. Наверняка ему отец поручил поиски. От мысли, что именно Даклар мог стать моим спасителем, сделалось дурно. Ведь тогда бы отец наверняка настоял на нашем браке...

— Прошу прощения, мне и правда нужно отдохнуть.

Я попыталась высвободить руку из ладони генерала, но мужчина сжал ее сильнее.

— Потерпите немного. Танец скоро закончится. Вы же не хотите высмеять меня на глазах у придворных? — его взгляд сделался жестким, и я поняла, что играю с огнем.

Как далеко готов зайти генерал, чтобы добиться желаемого? Он ведь знает о крыльях, знает о привязке. Что если он решит не ждать окончания турнира.

По спине побежал холодок.

— Пустите. — пискнула я и приняла еще одну попытку, высвободить руку. И вновь потерпела неудачу.

— Мне кажется, ее высочество вполне четко озвучила свое пожелание.

Холодный голос, прозвучавший из-за спины, оказался столь неожиданным, что я вздрогнула. Резко обернулась и встретилась взглядом с синевой знакомых глаз.

— Вижу, род Ветрокрылых совсем одичал, — высокомерно усмехнулся Даклар. — Хорошие манеры остались в прошлом, как и былой блеск вашей семьи. Грязные мятежники! Удивительно, что король позволил вам явиться во дворец.

Даклару удалось задеть Риана за живое. Он изменился в лице и сцепил зубы так, что на них обозначились желваки. Ссора этих двоих была неминуема, я хотела освободиться от генерала, но не такой ценой! Скандал в конце бала был точно ни к чему. В этот момент музыка затихла, и я тут же воспользовалась тишиной, чтобы протянуть руку Риану:

— С удовольствием принимаю ваше приглашение, нэй Ветрокрылый. Генерал Даклар, пусть удача сопутствует вам на этом турнире.

— Благодарю, ваше высочество. Уверен, боги будут ко мне ласковы. Впрочем, я больше полагаюсь на мастерство и опыт. — Окинув Риана уничижительным взглядом, Даклар направился прочь из бального зала.

Генерал шел, чеканя шаг, словно маршировали на плацу, а гости поспешно освобождали ему дорогу. Внезапно я ощутила, как на мою талию опустилась мужская рука и вздрогнула.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, грязный мятежник хорошо вымыл руки, прежде чем войти во дворец.

— Зачем ты здесь? — тихо прошептала я.