Были в театре. Путешествующая труппа давала выступление прямо под открытым небом. Куталась в белоснежную пуховку, попивая горячий отвар с медом и подобием лимона, пока Рирнар чистил для меня местный деликатес – жареных вертуглаев. Эти страшные моллюски оказались безумно вкусными и такими же заразными, как семечки. Не знала, сколько мужчина спустил на их покупку, но за новым кульком он ходил трижды.

Еще мне понравился парк. Конечно, в нем не было аттракционов, как на Земле, но я с удовольствием в обнимку с чешуйчатым покаталась на цепочках. Посидела на драконе, который был прикреплен к такой привычной карусели. Посмотрела на приграничье с высоты странного кособокого колеса обозрения и пожевала сладкую паутину, которая таяла во рту настолько быстро, что я и вкуса не почувствовала. К магическим аттракционам, к сожалению, не походили, но Рирнар обещал, что еще обязательно сходим. В конце концов, в Дарконии тоже был парк.

– Пора? – с сожалением спросила я, облокачиваясь о столешницу.

Ужинали на постоялом дворе. Ничего изысканного – простая еда, но такая вкусная, что за ушами трещало. А может быть, это просто я все никак наесться не могла после нашей вынужденной голодовки.

– Пора, – кивнул мой спутник, подзывая подавальщицу, чтобы расплатиться. – Иди во двор, я пока принесу наши вещи. Только пуховку накинь, в Дарконии гораздо холоднее.

– Но драконы же не мерзнут? – прищурилась я пытливо.

– Не мерзнут, но холод все равно чувствуют. Просто не так остро, как люди.

От драконов я ожидала большего. За нами отправили целое войско стражей, но, в отличие от вампиров, чешуйчатые подносом заморачиваться не стали. С собой они притащили подобие гамаков, в которые нас завернули, словно в мешки. В первом путешествовала я, во втором качался Рирнар, а в третий сгрузили наши вещи.

Так мы и добирались до родины. Чем выше мы поднимались, тем прекраснее открывались виды. Снежное одеяло покрывало горы и занимало улицы и крыши Дарконии. В свете двух лун снег блестел и казался объятым голубоватым сиянием. В домах топили камины, а в окнах отражался теплый оранжевый свет. Больше всего был подсвечен дворец. В центре своеобразного котлована он стоял, будто свечка, и пленил сиянием мотыльков-драконов.

– Мы разве не во дворец? – прокричала я, стараясь лишний раз не шевелиться.

– Нет, Ваше Высочество. Велено доставить вас в Черный замок, – ответил мне дракон, но не вслух. Передал мыслеобраз, а его слова просто возникли у меня в голове.

И для меня это был первый подобный контакт, не считая Рирнара. И да, слышать кого-то в своей голове оказалось необычно и круто.

Несмотря на поздний вечер, в замке нас встречали. Не только слуги, но и Катина, которая меня явно заждалась. С удовольствием делилась впечатлениями, рассказывала о том, что видела, дарила подарки.

Девушка, которая никогда не была за пределами человеческих королевств и Дарконии, слушала меня с живым интересом. Конечно, многого я ей просто не рассказала. Кое-что смягчила, чтобы не тревожить лишний раз, но мы обе в итоге остались довольны полуночной беседой.

А когда свет в моей спальне погас, я еще долго смотрела на огонь в камине. Без мыслей, без чувств. Была просто рада тому, что мы вернулись. Вдруг поймала себя на том, что считаю замок Рирнара своим домом. Почему-то ощущала это место именно так, хотя и не видела половины комнат. Некогда было.

Услышав шум за дверью, быстро притворилась что сплю, крепко сжимая под подушкой стилет. Нет, я не боялась недругов в этом замке, но пока не знала, как обстоят дела с Ирарнасом и орками, а потому на всякий случай перестраховывалась.

Дверь открылась еле слышно. Чувствовала чужой взгляд, но, кто зашел в комнату, поняла раньше, чем Рирнар нагло улегся в постель позади меня. Ощутив его запах, изо всех сил скрывала довольную улыбку, но не слишком-то удачно. Улыбалась искренне, предвкушая теплые надежные объятия, в которых проспала целую ночь.

А наутро снова отправилась на учебу. Снова ворвалась в чужие жизни. Снова вернулась к решению глобальных проблем, которые придумала себе сама. Да только теперь мне было чуточку, но легче. Теперь рядом со мной был не кошмар.

Рядом со мной был мой самый лучший сон.

Я ждала этого дня слишком долго. Меня охватывали мандраж, смятение и сомнения. Правильно ли я поступала?

До сих пор не могла дать ответ на этот вопрос. Себе предпочитала не врать. Понимала, что мой поступок может привести к необратимым последствиям. Даже не так: он обязательно приведет к необратимым последствиям.

Справлюсь ли я с ними? Готова ли?

Могла потерять слишком многое.

Точно знала, что потеряю Рирнара. Он всегда говорил, что не желает править, а значит, от него поддержки я ждать не могла. Именно сегодня наши пути разойдутся, когда я сделаю то, о чем буду сожалеть всю оставшуюся жизнь. Когда предам его, вызывая на бой, точно зная, что он не станет драться со мной. Отступит, а значит, признает сильнейшей. В этом была моя хитрость. В этом был мой порок.

Могла потерять и Катину. Одну из двух подруг, которыми успела обзавестись. Ее я тоже собиралась предать, раскрыв тайну, в которую была посвящена. Поставить ее под удар я была не готова, но точно знала, что переступлю через себя, пересилю, потому что от информации, которой я владела, зависело слишком многое. Зависело будущее Дарконии.

Могла потерять отца. Не мать. Почему-то была уверена, что королева ровно отнесется к моей причуде, а вот отец…

Я ведь солгала ему. Солгала в открытую, сыграв на его желаниях, ударяя по самому больному. Фактически я собиралась отобрать у него власть, потому что тот, кого признают сильнее других, автоматически становится новым правителем.

Когда-то Рирнар от этой участи отказался. Я же…

Я к ней перла тараном.

– Все хорошо? – обнял меня чешуйчатый со спины.

Стояла у окна в своей спальне и смотрела куда-то мимо, не видя ничего перед глазами. Последний этап отбора снова был назначен на выходной день. Подготовка шла почти две недели. Отчего-то отец после нашего возвращения настоял на том, чтобы я поторопилась, хотя о моей записке мы так ни разу и не разговаривали. Король и сам видел, что я выполняю свою часть сделки.

В подготовке были задействованы дарая Леонта и невесты, которые день ото дня участвовали в балах. Пристроить в добрые и любящие руки удалось пока только двух невест, но я не унывала. План работал – вышедшие замуж девушки не умирали на обряде. Этому плану всего лишь нужно было время.

Потершись щекой о плечо Рирнара, улыбнулась, вдыхая терпкий парфюм. Взгляд мой зацепился за новую трость, которую мужчина теперь неизменно носил с собой. Мой подарок пришелся ему по вкусу, хотя словами он этого, естественно, не выражал. Хватало действий.

– Конечно. Просто немного волнуюсь, – все же ответила, вернув себе самообладание.