Я растерялась. Смотрела сквозь магический купол, как один за другим драконы становятся на одно колено. Мужчины, дети, человеческие женщины. Даже представители других рас – все опускались на одно колено, склоняя головы. Переведя взор на балкон королевской четы, родителей не увидела, но заметила их несколько ниже. И они преклонили колени.

– Да здравствует королева Дарконии! – разносилось по трибунам, а я все никак не могла прийти в себя, до боли сжимая рукоять шпаги.

– Несносная моя, ты отмирать собираешься? – раздался ворчливый голос Рирнара, уже не усиленный магией. Казалось, что мужчина улыбается.

– А? – спросила я, откровенно плохо соображая, потому что к такому я не готовилась.

Я шла на войну, заучивала вдохновляющую речь, просчитывала тысячу вероятностей, готовилась, если понадобится, эвакуировать Катину и других невест после моей речи, но ни в одной из моих реальностей Даркония не склонялась передо мной без борьбы. Не склонялась без боя.

– Дарини, не разочаровывай меня, – раздалось угрожающее.

– А что делать-то нужно? – поинтересовалась я, глядя на дракона умоляющим взглядом.

На меня та-а-ак посмотрели, что я сразу поняла: будут бить. Возможно, даже ногами. Ну не учила я еще такого. Кто бы дал мне книжку по церемониям и обрядам.

– Да ну тебя к демонам! – плюнул Рирнар, поднимаясь на ноги и сгребая меня в охапку.

На родное плечо я была закинута как мешок с картошкой, но отчего-то чувствовала себя нереально счастливой. Вот вообще не злилась, когда меня уносили с арены. Наоборот, улыбалась, слушая ворчание «старого» дракона:

– Столько сил в нее вложил! Ночей недосыпал! Недоедал! Из передряг вытаскивал, а она… Нет, все, никаких королев, пока не доучишься! Лично экзамены принимать буду по каждому предмету! Лично! Вот запру тебя в Черном королевстве, будешь знать, как не учить церемонию передачи власти! И это будущая королева! Да я спор Гархтару из-за тебя проиграл! Как ты могла так лопухнуться? Все же продумала! Даже пути отхода для Катины и других!

– А я тебя люблю, – вздохнула я, устраиваясь поудобнее, окончательно потерявшись в этом сумасшествии.

Ни черта не понимала, что происходит. Просто была рада тому, что Рирнар не злится. Точнее злится, но все равно обнимает.

– А я тебя, Дарини, – вдруг прекратил он веселиться и возмущаться, ставя меня на землю. – А я тебя.

Утро после дня рождения Дарини, месяц назад

– И ты всерьез полагаешь, что она справится? – с отчетливым сомнением спросил Гархтар, когда я озвучил ему свою мысль.

– Нет, – улыбнулся я, присаживаясь в соседнее кресло.

В кабинете Его Величества мы были только вдвоем, а потому я мог говорить не скрываясь.

– Думаю, что она не справится одна, но у нее будете вы. Давир, который обучит ее секретаря. Вы знали, что у нее есть свой личный секретарь?

– Не знал, – усмехнулся король, задумчиво глядя в пустоту. – Но она же ребенок.

– Не ребенок, Ваше Величество. Она молода, но быстро учится. Правда, пока только на своих ошибках, но в ваших силах сделать так, чтобы этих ошибок не было. При хороших советниках она сможет править, а после научится обходиться своим умом. Когда-то вы замечательно подготовили меня к правлению, – произнес без тени лести, скупо констатируя факт. – Что мешает вам точно так же подготовить ее?

– Рирнар, ты ведь понимаешь, что она женщина. Ни один дракон в здравом уме не согласится подчиняться тому, кто заведомо слабее.

– Не все измеряется физической силой, вам это прекрасно известно. Дарини сильная духом, хороший стратег. Несмотря на все невзгоды, нападки, она не сломалась и идет к своим целям огромными шагами, оставляя за спиной всех тех, кто с ней не считался, не воспринимал ее всерьез. Преподаватели хвалят ее, гордятся ее успехами, как своими. Уже сейчас она вызывает уважение. А драконы… Вы отлично осведомлены о наших законах. Провернуть такое будет сложно, но возможно.

– Хорошо. Допустим, я не передаю власть совету. Допустим, Дарини взойдет на трон. Допустим, будет продолжать учиться ближайшие пять-десять лет. Где все это время будешь ты? Какую роль ты приготовил для себя на этом празднике жизни? – задал он тот вопрос, на который я пока был не готов отвечать. Не после того, как принцесса при всех отказалась от моего предложения.

Кроме того она не захотела сбежать на Землю, но ее слова дали мне гораздо больше ответов. Подтвердили то, что я уже заметил. То, что уже успел понять о ней.

– Вам ли не знать, что когда-то я уже ставил долг превыше всего. Я буду одним из советников, учителем, если это угодно. В ней я вижу будущее Дарконии и сделаю все, чтобы помочь ей добиться успеха. Она та, кто не боится взять на себя ответственность.

– Нет, – протянул король, покачав головой. – Ты видишь в ней свое будущее. Не ври старику.

– Так вы согласны? – проигнорировал я дерзкий выпад, который мог позволить своему другу и учителю.

– Согласен. Но лишь потому, что риски идентичны. Что я передам власть совету, что малолетней дочери – это будет переворот.

– Новая эпоха, – поправил я.

– Новые проблемы, – уточнил Гархтар, глядя на меня. – Ты будешь должен мне тысячу золотых, если она не справится сама.

– Справится. На это я даже готов поспорить. Есть в ней что-то по-хорошему сумасшедшее. Прямо как в вас.

Молчание затягивалось, но мы все-таки рассмеялись, хотя веселиться было нечему.

Нам предстояла огромная работа.

Эпилог

Три месяца спустя после последнего этапа отбора

– Ну? Ну что там? – волновалась я, пытаясь за спинами однокурсников разглядеть стенд с экзаменационными балами.

– Да подожди ты! – шаталась Жержен, сидящая на плечах у Леона. – Ничего не видно! Ну-ка быстро расступились, пока я кем-нибудь не пообедала!

– Руки коротки! – огрызнулся кто-то смелый, вмиг получивший от Леона.

Мой личный секретарь свою зазнобу в обиду не давал никому, так что разговор с такими невоспитанными личностями у него был короткий. Даже если вампирша сама провинилась, он всегда вставал на ее сторону.

– Сдала! – восторженно воскликнула Жержен.

– Кто? – уточнила я с надеждой.

– Я! – ответила подруга, но тут же исправилась: – Ой, прости. Сейчас-сейчас!

– Ну? – терпение мое заканчивалось, как, собственно, и обеденное время.

А голодный дракон – это злой дракон. Между прочим, всем известная поговорка.

– Сдала! – прокричала вампирша и чуть не рухнула прямо на меня вместе с Леоном.

Хорошо, что мой секретарь сумел удержать равновесие, а то быть бы мне сейчас битой. Скакали по коридору как ненормальные. Танцевали, прыгали, откровенно веселились, потому что проходить второй раз через тот ад, что был устроен нам на экзаменах, не хотел никто. Да и попыток предоставляли всего две, после чего адептов отчисляли без возможности восстановиться.