– Не переживай. Я сделаю, как и обещал. Тебе только и нужно, что сидеть на почетном месте и улыбаться. Сможешь улыбаться?

– До того, как ты от меня откажешься, или после? – уточнила я, оборачиваясь к мужчине.

– Всегда. Мне нравится, когда ты улыбаешься, – поцеловал он меня, и я открылась ему навстречу, прильнула к его губам со всей страстью, со всем желанием – в последний раз. Оторвалась с трудом, хотя, будь моя воля, не разрывала бы прикосновения вовсе. – У тебя точно все хорошо?

– Лучше не бывает, – честно соврала я. – Пойдем, нехорошо заставлять женихов ждать. Даже если мне на них наплевать.

– Весомое уточнение, – съехидничал этот чешуйчатый.

До арены добирались порталами – каждый своим ходом. Когда я вышла на балкончике, здесь уже сидели Катина, Давир, Жержен и Леон. Но ждали не только меня.

Балкон королевской четы тоже пустовал. А тем временем арена оживала. Вся Даркония собралась здесь для того, чтобы посмотреть на бой пятерых. Я же желала максимально оттянуть конец, потому что от волнения позабыла всю ту речь, которую так старательно готовила.

Прошедшие две недели вообще для меня были сумасшедшими. Влиться в прежний режим оказалось трудно, но возможно. Вернувшись в академию, я нашла рекомендательное письмо для Леона на том же месте, только забросанное вещами, тетрадями и мусором. Не выкидывала. Оставила на всякий случай, передав его на хранение тому, кому могла верить.

Знала, что дакр Ист позаботится о том, чтобы письмо нашло своего адресата, если мне так больше и не удастся вернуться в академию. Несмотря на то, что с этим преподавателем у нас имелись вполне обоснованные разногласия, мужчина нашел в себе силы признать, что кое-какие успехи я делаю. И неважно, какие слова были сказаны раньше. Тот, кто умеет признавать свои ошибки, достоин уважения, достоин доверия.

– Жержен, тебе не кажется, что здесь слишком холодно? – обратилась я к подруге кодовой фразой.

– Вампиры не мерзнут, – ответила вампирша с улыбкой, а я посмотрела по сторонам, отмечая бледнолицых, выставленных для охраны.

Драконам я, увы, защиту Катины доверить не могла. Вампиры же в случае чего смогут унести девушку по воздуху как можно дальше.

– Дарая Леонта, а вам не холодно? – озаботилась я самочувствием управляющей отбором, что сидела на ряд ниже.

– Мы оделись тепло, – кивнула она в сторону невест, что тоже было своеобразной проверкой, потому что отсюда вампиры будут уносить не только Катину и Жержен, но и всех моих фрейлин, выряженных в одинаковые платья и плащи с капюшонами.

– А вы, Ваше Высочество? Вам не холодно? – ворвался в гул шепотков голос Рирнара.

Найдя его взглядом, я улыбнулась чешуйчатому и получила теплую улыбку в ответ. Он стоял гораздо ниже, почти у самой арены, собираясь вмешаться в запланированный итог. Немного потряхивало от страха. Казалось, не хватало воздуха. Бросало в жар, но я удерживала приветливую маску, стараясь не выдать себя ни единым жестом, ни единой фразой.

– Вашими молитвами, – пококетничала я и все-таки села на место.

Вовремя. Громкий продолжительный звон объявил о том, что королевская чета ступила на балкон. Всего один взмах отцовской руки, и арена замерла, чтобы взорваться свистом и аплодисментами. В самый центр площадки выходили оставшиеся в отборе женихи. Красовались, улыбались, с превосходством смотрели друг на друга. Чисто павлины, которым вот-вот ощиплют перья.

Озвучивание правил, как и первый бой, прошли мимо меня. Мне было откровенно наплевать, кто там выиграет, а кто проиграет. Для остальных драконов происходящее являлось шоу, внеплановым развлечением в их серых буднях.

Нервничала. Кажется, даже была на грани обморока, но все еще держалась за реальность. Теребила пышную юбку платья, раньше времени отрывая пуговицы, на которых она была закреплена к штанам. Я готовилась к войне, но была ли она готова ко мне?

– И третий бой выигрывает великолепный дакр Ждараш! – перекрикивала дарая Леонта беснующуюся толпу. – Остался последний бой и всего два претендента на руку и сердце нашей обворожительной принцессы! Кто сегодня удостоится чести назвать Ее Высочество своей?

– Ваше Высочество, с вами все хорошо? Вы побледнели, – обеспокоенно тронула меня за руку Катина. – И руки ледяные. Давир, распорядись о горячем отваре.

– Всем сидеть на своих местах! – скомандовала я резче, чем хотела, забирая свою руку у девушки. – Со мной все нормально. Я просто волнуюсь. Не каждый день рука и сердце принцессы разыгрываются в лотерею.

– Во что, простите? – заинтересовался Леон.

– Я тебя потом научу, – нервно улыбнулась своему секретарю.

Если переживу этот день.

Конечно, последнюю фразу вслух я не произнесла. Ни к чему было пугать впечатлительную публику. Каждый из них знал только часть масштабного переворота – свою роль. Я внимательно изучала историю. Не только драконов, но и других рас. Так вот почти всегда проваливались те планы, о которых знало больше двух человек. Я же полагалась только на себя и на каждого участника в частности. Некрасивое сравнение, но сегодня все они были пешками на моей шахматной доске, и эту партию я не могла проиграть.

– Итак, четвертый бой! Поприветствуем наших женихов! – разносилось из магических усилителей.

– Давир, поднимись, пожалуйста, к моей маме и передай ей кольцо. Все время забываю вернуть этот перстень, – попросила я мужчину, протягивая ему тот самый перстень с желтым камнем, который королева подарила мне через отца.

– Конечно, Ваше Высочество, – забрал украшение секретарь короля и вышел с балкона, хотя я прекрасно видела тенью промелькнувшее недовольство на его лице.

Мужчина был пешкой незапланированной. Его место располагалось подле короля, но он отчего-то попросился сидеть рядом с супругой. Открыто отказать без причин я ему не могла, а потому включила в игру. Ранее хотела отправить с этим поручением Леона, но незначительное изменение в планах не вредило.

Когда королева получит перстень – условный знак, она распорядится о том, чтобы проверенный, свой человек отправился в крепость к Ирарнасу и насильно активировал на нем артефакт – часы, которые мне подарил Рирнар, настойчиво предлагая выбор: остаться или вернуться обратно на Землю.

Я названому брату выбора не оставляла. Прекрасно знала, как сильно королева хочет его спасти. Именно она уговорила его открыть всю правду о том, где он взял тот чужеродный портальный артефакт. Король обещал ей, что пощадит мальчишку за честность – им нужен был свидетель, чтобы вызвать на межрасовый суд вождя орков, – но слово свое сдерживать не собирался.

Ирарнаса приговорили к казни, чего мама попросту не пережила бы. И в этот сговор я вступила только из-за нее. Согласилась дать ему еще один шанс, но устраивать для него побег не собиралась.

Не могла оставлять за спиной врагов. Не сейчас, когда иду по минному полю, а вероятность подорваться равна девяносто девяти процентам. Свой последний шанс он получит на Земле. Конечно, если не сглупит и будет действовать согласно инструкциям.