Золота ему с собой положили достаточно. И письмом снабдили для тети Насти. Его я писала сама, точно зная, что тетя узнает мой почерк. Она ему поможет, если он до нее доберется.

Жестоко? Еще как, но другого мой названый брат не заслужил.

– Поздравляем победителя! Дакр Ждараш выиграл все четыре боя!

Я поднялась. Колени ослабли лишь на секунду. Неловко покачнулась, но устояла, впиваясь пальцами в оградительные перила. Улыбалась победителю во все тридцать два зуба, бросив ему на арену одинокий золотой цветок. Эти цветы были расставлены в вазах в качестве декора, но кому какая разница? Не носовой же платок ему бросать?

– Я вызываю победителя на бой по праву сильнейшего! – прогрохотал безэмоциональный голос Рирнара над ареной, вынуждая меня вздрогнуть всем телом.

Черт возьми, неужели все это происходит на самом деле?

Столько слепых углов в моем плане, столько шагов, державшихся на надежде. Удача несказанно сопутствовала мне по жизни, и я надеялась, что не отвернется от меня и сегодня. Она была нужна мне как никогда.

Толпа гудела, волновалась, выкрикивала одобрение. Никто не мог отказать Рирнару. Даже король, что был доволен и светился как начищенный сервиз. Отец вряд ли надеялся, что мне действительно удастся образумить черночешуйчатого, перетянуть его на свою сторону, но пока все шло так, как я и обещала. Но только пока.

– До первой крови, – спокойно озвучил свое пожелание мой учитель, но в зависшей тишине его было слышно абсолютно всем.

Противник не ответил. Жених, что прошел четыре боя, раз за разом побеждая конкурентов, лишь встал в стойку, занимая более выгодную позицию – спиной к солнцу. Не хотела видеть. Зажмурившись, изо всех сил молилась богам этого мира, чтобы все прошло по плану. Верила в Рирнара, но судьба – штука коварная, и кто знает, что она приготовила нам?

Свисты, крики, топот. Я открыла глаза как раз в тот момент, когда Катина от восторга вцепилась в мою руку и трясла ее, словно ненормальная.

– Ваше Высочество, он выиграл! Выиграл! – ликовала она, как ликовала и толпа, выкрикивая одно-единственное имя.

– Я спущусь к нему, – улыбнулась я моей маленькой фрейлине, стараясь не думать о том, как она будет проклинать меня ночами и смотреть отнюдь не с восторгом.

Балкон я покидала под охраной. Ноги не слушались, но я спускалась по лестнице, пересиливая себя, пересиливая страх. Приказав страже оставаться за пределами арены, ступила на ровную землю, очищенную от снега.

Рирнар стоял там – в самом центре поля – и ждал меня, как мы и договорились. Сердце билось часто-часто, пульс стучал в ушах, частично заглушая звуки. Шла, попутно отцепляя пышную юбку. Он будет меня ненавидеть. Он будет меня презирать. И он будет прав, но иногда судьба одного человека – ничто по сравнению с будущим сразу для двух рас. Моя судьба была не настолько ценна.

– Что это значит? – спросил мужчина сухо, глядя на то, как я отцепляю пристегнутую к ремешку шпагу.

– Ну кто-то же должен, – повторила я невпопад фразу, что уже когда-то произносила.

Он не успел меня остановить. Видела, как до него доходит смысл сказанных мною слов. Такой калейдоскоп эмоций пролетел на его лице, в его глазах, что мне сделалось дурно. Ком встал в горле, но, махнув рукой, я дала дарае Леонте команду завершить цепочку защитного купола, что временно запирал нас внутри арены, не давая никому нарушить ход событий. Не давая никому помешать мне.

А ведь отец уже вскочил со своего места, раздавая приказы. Все это я видела лишь мельком. Стражу, которая пыталась сломать плетение, что отпиралось исключительно изнутри. Народ, который был ошарашен, ошеломлен, сбит с толку. И Рирнара, который по-прежнему желал отговорить меня от глупости.

– По законам Дарконии… – голос мой был усилен магией, хотя волшебство и вернулось к нам только неделю назад. – Я вызываю Рирнара из рода Черных, наместника Черного королевства, на бой… – продолжала я четко и уверенно произносить каждое слово. – По праву сильнейшего!

Толпа взорвалась. Крики, гул, восторг и неприятие слились в единую какофонию звуков, но я не обращала на них никакого внимания. Смотрела на черночешуйчатого, прямо ему в глаза, ожидая то ли слов, то ли действий. Знала, что он меня победит. Знала, что сильнее него нет никого во всей Дарконии, а возможно, и за ее пределами. Ждала от него решения.

И дождалась.

– До первой крови, – произнес он твердо, и толпа смолкла, будто кто-то повесил полог. – До первой крови, – повторил он громче, но не сдвинулся с места.

А у меня перед глазами так и стояла картина нашего вчерашнего сражения. Дрались во внутреннем дворике замка. Рирнар смеялся – так заразительно, так открыто, естественно, будто делал это всегда, словно никогда не был мрачным и угрюмым драконом.

– Драконица неуклюжая, – потешался надо мной, раз за разом окуная меня в снег.

А потом я учила его лепить снеговика. Отбросив шпаги в сторону, вообще забыли о них, потому что строили две крепости – каждый свою. Снежки, конечно, начали получаться у него не сразу, но я научила, терпеливо показывала до тех пор, пока он не понял принцип. Да только играть вдвоем было не очень-то интересно, поэтому чешуйчатому пришлось приказывать слугам присоединиться к нам. То, какими глазами они смотрели на него, – я никогда этого не забуду. И поцелуев не забуду, и ночей, наполненных сиянием лун и сладкой негой.

Я проиграла, каким бы ни был итог.

Взмахнув иглой, которую я же ему подарила, Рирнар не стал на меня нападать. Острое лезвие рассекло его ладонь. Крупные алые капли падали на стылую землю, а он все так же стоял, глядя мне в глаза.

– Ты обещал, что будешь драться со всеми, кто бросит тебе вызов, – напомнила я ему, буквально выдавливая из себя слова. Не ощущала ликования, хотя все произошло именно так, как я рассчитывала. Да только на душе было гадко.

– Этот бой я проиграл уже давно. Когда-то я предпочел долг братским узам. Сейчас долг и узы на одной стороне, а я на другой. Что мне делать, Дарини? – усмехнулся чешуйчатый, но веселья в нем не было ни на грамм. – Черному королевству нужна королева. Мне нужна ты. Мы все еще можем уйти, бросить все прямо сейчас.

– Когда-то мой учитель предпочел долг братским узам, – произносила я, с трудом удерживая подступившие слезы. Плакать нельзя. Слабости здесь не прощают. – Дарконии нужен правитель, а мне нужен ты. Но я всегда предпочту долг. Не потому что хочу, а потому что должна. Не им, самой себе. Потому что судьба предоставила мне то, чего нет у других – возможность. И я буду последней дрянью, если хотя бы не попытаюсь изменить этот мир. Не ради себя, ради других. Ради тех, у кого такой возможности нет и никогда не будет. Ради простых людей.

– Да здравствует Дарини из рода Золотых! – вдруг произнес Рирнар в глухую тишину, становясь на одно колено, протягивая на вытянутых руках мне свою иглу. – Да здравствует королева Дарконии!