время как Аллистер и Наафалилар наблюдали за происходящим с предельным равнодушием. Молодой заместитель пытался придать своему виду хоть какую-то причастность, но безуспешно. Для Наафалилара эта завершающаяся церемония была не более чем формальностью.У въезда на вновь отстроенную дорогу к городу стоял вооруженный конвой, состоящий из трёх бронетранспортёров и где-то пятнадцати вооруженных людей. За процессией они наблюдали настороженно, но лазганы держали опущенными.

Валерика сохраняла торжественно-мрачный вид, даже когда обнимала своих уже бывших учеников. Все прекрасно знали, что на Сиону они едва ли вернуться, так что происходило скорее не провожание на войну, а прощание.

–Надеюсь, вы будете верно служить человечеству и Империуму, – чуть дрогнувшим, но по-прежнему торжественным голосом напутствовала верховная настоятельница, – сохраняйте стойкость духа, помните заповеди - и Вечный Владыка не оставит вас.

Девушка рядом с Илиотом плакала уже абсолютно беззвучно, даже не пытаясь убирать слёзы, женщина по-прежнему не поднимала глаз.

–Не стоит этих красивых слов, верховная настоятельница, – не выдержал юноша. – Всем нам известно, что нас ведут на убой.

–Илиот! – сердито прикрикнул Аллистер.

–Закрой рот, колдовское отребье, – более спокойным тоном ответил Наафалилар. – Тебе оказана величайшая честь смыть с себя свой грех. Цени эту возможность, данную тебе от благословенной части человечества.

Илиот жутковато улыбнулся.

–Лучше молитесь своему Императору, господин церковник, чтобы я погиб на поле боя. Иначе я вернусь – и тогда заполыхают ваши храмы.

Конвоиры вскинули лазганы, взяв юношу на прицел.

–Ну давайте же, стреляйте, – с едва скрываемой злостью произнёс Илиот. – Мне без разницы, где умереть. Вы ведь хотите моей смерти, не правда ли? Так чего же ждать?

Тут юноша рухнул на колени, словно подкошенный. Каждый из собравшихся, кто владел пси-силами, почувствовал волны энергии, исходящие от верховной настоятельницы.

–Мне пришлось немного усмирить его. Не переживайте, он жив, и придёт в себя уже скорее всего на корабле. Прошу прощения, господин Наафалилар, за это досадное недоразумение. В конце концов Илиот ещё так молод…

– Ничего страшного. Война сбросит с псайкерской грязи спесь. Забирайте их!

Едва волочащего ногами Илиота подхватили за руки и потащили к машинам. Когда их двери захлопнулись, церемония считалась законченной, но многие, особенное новенькие, стояли, будто завороженные, взглядом прощаясь с ехавшим вниз конвоем.

–Сообщение от Департаменто Муниторум, госпожа верховная настоятельница.

Валерика приподняла голову.Вот уже более двух часов она корпела над бумагами, занимаясь свойственной Империума адской бюрократией. В глубине души трижды проклиная Муниторум, настоятельница никак не отреагировала на весть об сообщении от него.За окнами уже сгущался вечер, и солнце давным-давно спряталось за горизонтом.

–Прочитай, дорогой Аллистер, – попросила Валерика, уже зная, о чем пойдет речь.

Заместитель задумчиво уставился в экран когитатора на несколько минут.

–Они…недовольны, госпожа, – глухо произнёс Аллистер, прекрасно знавший предпочтение настоятельницы сразу переходить к сути дела.

–Этого можно было ожидать, – сказала Валерика максимально естественным тоном.

Аллистер вновь поднял на свою госпожу недоуменный, удивленный взгляд.

–Только не говорите мне, что вы намеренно решили вызвать недовольство Муниторума.

–Вовсе нет, дорогой Аллистер. Просто подумай сам: устроит ли этого вечного голодного монстра жертва в лице всего лишь трёх моих детей? Конечно, им не понять, что я так решила не прихоти ради, но они не желают меня слушать. Остальные дети просто не готовы нести своё бремя. Не хочет же местный Муниторум опозорить имя Сионы, выставив на поле боя неподготовленных псайкеров? А вообще…пусть катятся они все в Варп. Они могут обратиться в другие школы Астра Телепатика, моя не единственная на Сионе.

Аллистер молча слушал свою госпожу, угрюмый и мрачный. Настоятельница мысленно покачала головой.Пусть она называет его «дорогой Аллистер», но на самом деле между ними достаточно натянутые отношения. Там, где Валерика всеми силами старается уберечь своих детей, Аллистер видит лишь жертву; тогда, когда она хочет хотя бы попытаться дать бой Империуму, её заместитель послушно склоняет голову. Прекрасно ощущая волны мыслей и эмоций, от него исходящих, Валерика хорошо отдавала себе отчёт в том, что поставила подле себя самого настоящего карьериста. Аллистеру плевать на всех этих детей или даже учителей – он без раздумий пожертвует всеми ими ради своего места или жизни. Даже к тирании недавно назначенного Весконти он отнёсся лишь как к очередному бремени судьбы, не более. Испытывая к нему глухое презрение, Валерика мирилась с его должностью заместителя лишь потому, что никто не сравнялся с этой работой лучше Аллистера.

–А вы не думаете, что они могут отправить повторный запрос?Вопрос заместителя вывел верховную настоятельницу из размышлений.

–Едва ли. Я точно знаю, что планетарный губернатор намерена отправить полки в кратчайший срок, а повторный запрос – это дополнительная бюрократическая волокита. Муниторум не пойдет на это.

Аллистер пожал плечами. Он не боялся показывать своё полнейшее равнодушие даже лицом к лицу с настоятельницей, что так же порой невыразимо раздражало её.

С вызывающих злость мыслей об мягкотелом и беспринципном личном заместителе Валерика вернулась к прежнему вектору своих размышлений. Верховную настоятельницу тревожила ситуация в Кардене. Нет, сам город постепенно восстанавливался, с каждым днём будто забывая кошмар недавнего бессмысленного и беспощадного бунта, но Тоббе покинул планету, а Наафалилар крайне подозрительно молчит с момента своего назначения епархом…Что он замышляет?

Валерика хорошо знала их обоих, понимала, что пусть они более чем способны на компромисс, и предпочтут найти общее решение, нежели нанести вред Империуму, – но также им хватит амбиций для открытой конфронтации. Тоббе, достаточно прагматичный, ни за что не потерпит попирания власти и авторитета Священной Инквизиции, а Наафалилар склонен терпеть конкуренцию лишь внутри Церкви. Эти двое стоят друг друга, и Валерика, чувствуя полную беспомощность, боялась не столько за Кардену или даже Сиону, но за свою школу и своих детей.

«Наафалилар затих явно непросто так. Может, он выполняет какое-то тайное повеление преподобного Михаила»?

Валерика, имевшая честь знать лично одного из самых влиятельных людей во всем субсекторе, сначала успокоилась. Преподобный известен как человек безукоризненной репутации, для него баланс между разношёрстными структурами Империума, его процветание стоят на первом месте. Любые внутренние склоки преподобный старался свести к минимуму, если то было в его власти.

Но может ли Наафалилар попытаться выйти из-под его контроля так же, как Клавдиан?

Валерика посмотрела на время.–Аллистер, займись вот этими бумагами, пожалуйста. Ещё вот этими. Я просто не успела. Извини, что нагружаю, но у нас осталось всего два дня.

Заместитель тщетно постарался