За их спинами стоял небольшой, но уютный домишко, покрашенный в белое, с красной черепицей – родное гнездо оставшихся в живых членов семьи Рольде. Рядом расположился скромный амбар, по левую сторону от него – крохотная кладовая. Две самые главные и потому самые большие постройки стояли впереди, чуть поодаль.В тот момент, когда Ламерт приблизился к двери в инкубатор, подул особенно сильный, промозглый ветер. Где-то далеко загрохотало – верный признак дождя, грядущего к вечеру.

Внутри юношу встретил уже ставший привычным запах домашнего скота, смешанный с оным от нечистот; однако из-за того, что стадо у Рольде было совсем небольшим, а сам инкубатор постоянно поддерживался в чистоте, не присутствовало и намёка на какой-либо смрад. Ламерт с семьей настолько привыкли этому запаху, что уже через несколько минут пребывания в инкубаторе абсолютно ничего не чувствовали, и только выход на улицу, под освежающий холодный воздух служил им напоминанием.

Гроксы, расположенные небольшими группами в маленьких загонах, встретили Адель и Ламерта радостным повизгиванием. Юноша усмехнулся, приветственно поднял руку.

–Ой, а их, наверное, Кристиан покормил, - взволнованно произнесла девочка.

–Сейчас посмотрим.

Ламерт приблизился к пульту управления, посмотрел на показатели. Действительно, стандартная порция корма была выдана животным почти полчаса назад. Ламерт мысленно выразил глубокую благодарность старику.

–Интересно, а где он сам? – Адель даже встав на цыпочки едва могла поравняться с огромной металлической коробкой, что звалась Ламертом просто «пультом управления».

–Утром гроксов надо было всего лишь покормить. Думаю, он в теплице. Пойдем, быстренько проверим.

Теплица, в которой семья Рольде выращивали сразу несколько разных сортов сельскохозяйственных культур, стояла поблизости. Несколько уступая инкубатору в размерах, она тем не менее поглощала почти столько же электроэнергии, ибо местный климат и почва не очень хорошо подходили под некоторые необходимые для выращивания культуры.

Кристиан действительно оказался в теплице. Среднего роста и крепкого телосложения, загорелый, с короткими седыми волосами и густой, но аккуратной бородкой, этот мужчина работал у Рольде уже около десяти лет. Ламерт мало что о нём знал: в их деревне какое-то время бродил слух, что в молодости Кристиан вообще работал в Администратуме. Совсем непохожий на бывшего чиновника, старик тем не менее время от времени умудрялся поражать нетипичной для деревенского жителя эрудированностью, проницательностью и начитанностью.

Кристиан полол одну из грядок, когда рядом оказались Ламерт с сестрой.

–А, это ты, парень. – Старик протянул крепкую, словно чугун, жилистую руку. Ламерту до сих пор было немного страшновато её пожимать. – Похоже, ты сегодня немного завалялся в кроватке.

Юноша ничуть не обиделся на эти слова, признавая их правоту. Кристиан глухо усмехнулся в густую бороду.

–Ничего страшного, парень, не переживай. Не мне тебя укорять, я на вас работаю, в конце концов. Вы вчера сами выдали выходной, но до меня уже дошел слух о том, что вы мистером Рольде работали допоздна. – Кристиан искренне уважал отца Ламерта, ничуть этого не скрывая.

–Да. Вчера пришел государственный заказ, причем достаточно крупный. Сроку нам дали всего месяц, и не буду скрывать от вас, господин Кристиан, что нашей ферме придется работать на износ, чтобы успеть. У нашей семьи не такое уж большое хозяйство, я бы даже сказал, совсем крохотное по сравнению со многими другими, так что не знаю, на что надеется Администратум, давая нам такие заказы, – в голосе Ламерта сквозила тревога.

Старик чуть нахмурился, выслушав Ламерта, после чего хлопнул того по плечу.

–Не переживай, парень, в Администратуме на Сионе явно не дураки сидят, я уверен. Раз поручили – значит думают, что вы осилите. Тем более вы вон как, за троих работаете, каждый. Вам же уже заплатили, верно? – хитроватым тоном осведомился Кристиан. В такие моменты Ламерт был склонен поверить в то, что он действительно бывший чиновник.

–Да, некоторую часть. Солидные деньги, на полную сумму даже расширить теплицу сможем. Надо только теперь как-то успеть…

–Так давай начинать. Чего время-то тянуть?

Адель не слушала разговор брата, а побежала искать Рамула – родного внука Кристиана. Мальчик везде следовал за своим дедушкой, был всего лишь на год старше Адели и хорошо с ней ладил.Девочка нашла его на чердаке, где Рамул старательно заделывал небольшую дырку в полу.

–Привет! – во весь рот улыбнулся смуглый, темноволосый мальчик, – а дедушка говорил, что вы скоро придете!

–Ты меня ждал?

Рамул на мгновение смутился, крепкая рука, державшая молоток, зависла в воздухе.

–Ну…да.

Адель улыбнулась и без тени смущения села рядом.

–Давай помогу! Тебе гвозди подавать, да?

-Было бы неплохо.

Ламерт вновь проработал до поздней ночи, даже не заметив возвращения с отца. Отвлёкшись лишь раз, на скромный и скорый обед, юноша трудился в инкубаторе и теплице, не покладая рук. В какой-то момент руки и ноги его словно налились свинцом, стали непослушными от усталости, но он не прекращал работу. Заказ пришел огромный, и его было необходимо отправить в срок. О том, что может произойти в случае неудачи выполнения государственного поручения молодой парень старался даже не думать.

Они с Кристианом упаковывали последний контейнер с овощами, когда старик внезапно серьёзным тоном произнёс:

–Тебе следует быть чуть более осторожным, парень.

Ламерт вздрогнул от его неожиданного и резкого голоса.

–Что вы имеете ввиду?

–Я был тут, когда в деревню пришла новость о наборе в Имперскую Гвардию, и видел реакцию твоей старшей сестры. Несчастнее ребенка было даже сложно представить.

Ламерт удивился ещё сильнее. За повседневной тяжелой работой и заботой о родных он даже не допускал мысли о том, что старик мог так привязаться к его семье.

–Да…Мы с Гердой этим утром уже поговорили об этом, - поникшим тоном ответил юноша.

–И что же? Тебе её было совсем не жаль, парень, а? – Кристиан сурово смотрел ему прямо в лицо. – Она девочка смелая и стойкая, так что раз сказала – значит, не выдержала. Ты же понимаешь это, Ламерт?

Юноша вновь вздрогнул. Святой Император, да что это с ним?

–Я…был поражен, уважаемый Кристиан. На Герду это действительно не похоже. Но с другой стороны, – он резко взял себя в руки, поднял полный смелости взгляд, – если бы меня призвали, то что я мог бы сделать?

Старик, к удивлению Ламерта, отвернулся, задумчиво шевеля челюстью. Взгляд принял задумчивое выражение.

–Однако тебе же не хочется оставлять господина Рольде одного, с двумя маленькими дочками?

–Я в любом случае