— Ника, пошли есть! — Рик появился неожиданно, будто выскочил из-под земли, и потянул меня за собой, предупредив: — Отказы не принимаются! Надо же силы набирать на исследования, а то скальпель дрожать будет!

Вот чудо, а не мужчина! Знает, как женщине настроение поднять и воодушевить даже такое безнадежно-грустное создание, как я! И, что самое главное — кормит да лишнего не спрашивает! Ни с кем говорить мне сейчас не хотелось.

Я смахнула слезу из уголка глаз и бодро пошагала следом. Хватит ныть, будем решать проблемы по мере их поступления!

В таверне стоял такой гвалт, что не разобрать слов, и такая теснота, что не распознать лиц. Поэтому, когда Рик усадил меня за столик в углу, я не сразу поняла, что есть мы будем в компании тыгыгымс-монстра и Арана.

Видок, правда, у него оказался совсем не монстрячий, но от этого не менее бесячий. Глаза бы мои его не видели!

Но самое невозможно знаете что? Когда Сторм поймал мой взгляд, он высокомерно поднял бровь! Даже не две, а одну! Словно пожадничал даже здесь!

Ну все, раздраконил попаданку!

Никакого больше возврата силы поцелуями! И пусть хоть драконий хвост завяжется бантиком и ко мне в виде подарка на одной ноге прискачет, я его теперь к себе и на пушечный выстрел не подпущу!

— Я не должен оправдываться, — начал ректор менторским тоном, чем сразу заработал минус сто очков по шкале милости. Не от слова “мило”, а от слова “помиловать”! Нет, не сто — тысячу! — Но, я все же скажу: это не то, что ты думаешь!

Нам принесли еду, и Сторм вынужден был взять паузу. Все накинулись на блюда, а я все ждала, когда он продолжит, но тот лишь медитировал над тарелкой.

— Все? — уточнила я, не веря, что даже оправдания не заслуживаю.

Вот же дурочка! Напридумывала себе невесть что, а теперь сама страдаю! Сколько можно попадаться в одну и ту же ловушку, Ника?

Сторм поднял на меня взгляд, недовольно хмыкнул и нехотя сказал:

— Ненавижу, когда на меня вешаются девушки, поэтому никогда не ходил в дома удовольствий. Разве что недавно по делу. Я не знаю, как оказался с теми дамами. Ничего не помню…

И потер лоб, мучаясь жуткой головной болью.

У-у-у, чешуйчатый, я бы тебе ее с удовольствием увеличила бы в сто крат!

Не помнит он?! Опять? Знакомая песня! Со мной Сторм тоже не помнил, что было ночью! Это у него что? Послетыгыдымский склероз?!

Тише, Ника, не вскипай! Нервы дороже! Мало ли еще на твоем пути гадов встретится, пусть даже и таких. таких.

Комок чувств застрял в горле. Нужно было срочно высказаться, но я не могла, будто горло сжали тисками.

— Ой, не заливай, а?! Кто по молодости там не отдыхал?! А после Драконьих игр последних?

— Аран не преминул всковырнуть прошлое, заполняя неловкую паузу.

Вот кто получал удовольствие от зрелища! Развалился на стуле и довольно впитывал обстановочку. Даже на меня с сочувствием — изредка! — поглядывал, что еще больше бесило!

— Я всегда шел домой. Липучки не по мне, — заносчиво сказал Сторм и поднял на меня взгляд.

Неужели я только что увидела там беспокойство? Мне не показалось? Он переживает?

Вильгельминский продолжал общаться со мной глазами, будто молча вымаливал прощения, говорил то, что не мог сказать вслух… А я увидела нестертый след губной помады на его шее и почувствовала болезненный укол в груди.

Хотя, какой укол? Мне будто мачете в грудную клетку засунули по самую рукоять и провернуть не забыли!

— Если напился и не помнишь, значит, не считается? — уточнила для галочки, не больше. Встала из-за стола, чувствуя каменность мышц, пояснив: — Ешьте без меня — аппетит пропал!

“Как прекрасен этот мир! Посмотри-и-и!” — в голове настойчиво проигрывалась известная песня, будто пластинку заело.

Ага, прекрасен!

Волшебство, драконы, некроманты, ведьмы, зомби, даже целая магическая академия! В общем, куча перспектив и возможностей, от которых у меня должны пальчики на ногах подгибаться в приятном предчувствии.

Но нет!

Пальчики мерзли, сердце ныло, а желудок недовольно ворчал на нерадивую хозяйку, что предпочла гордость сытости.

Я мерила шагами мостовую и беспокойно оглядывалась по сторонам.

Кэтрин не было, никто из нашей компании тоже сюда нос не высовывал.

И сама я ни с кем говорить не хотела, но, с другой стороны, чувствовала досаду, что они так спокойно там наедаются. Без меня!

— У-р-р! — обидчиво вторил желудок.

И вернуться не могла. Женская гордость не пускала!

Проснулась з-зараза и очень не вовремя!

Но раз так, надо держать марку! Вот дождусь, как Сторм поднимется в номер, вернусь и нажрусь за троих!

От голодных планов меня отвлекло чье-то хихиканье. Оглянулась по сторонам — никого! Пришлось зайти за угол дома. Вот там-то я и стала свидетелем плодов фестиваля одиноких сердец!

Ушастый эльф вовсю обжимался с грудастой дамочкой! То под юбку ей пытался залезть, то корсет оттянуть! Брюнетка легонько била поклонника по рукам да хохотала, выпячивая шейку и белоснежные холмики грудей.

Вроде и не сдавалась так сразу, но заманивала профессионально!

Одна из девочек мадам Фло?

Мне в лицо стыдом полыхнуло от таких сцен!

— Жар-цвет обещал отыскать, а все подъюбник мацаешь! — хрипло выдала дамочка, прикусив при этом кончик уха эльфа. Тот сразу глазки закатил, задышал громче и дернулся, словно решил лишиться чувств.

— Так ведь его в лесу надо искать, а не в городе, — с придыханием выдал мужчина.

— Чем боги только не шутят, — с улыбкой возразила его партнерша. — Ты хотя бы ищи там, где нужно, попроворнее да жарче! Совсем ведь не стараешься!

— О-о-о, моя сладкая нимфа, я исправлюсь! — блеснул глазами тот.

— Очень на это надеюсь, — выгнула бровь пылкая дамочка.

Когда эльф, растянув губы в похабной улыбочке, полез высвобождать ее из корсета, былого сопротивления он не встретил.

— Да-да! — простонала любительница активных стараний.

Я попятилась, стараясь поскорее ретироваться, и запуталась в собственных ногах!

— Ой! — неловко взмахнула руками, оседая на свой многострадальный копчик.

— Кто тут у нас такой маленький, да интересный? — ухмыльнулся эльф, просто-таки поедая меня глазами.

— Я-а-а, — крайне информативно выдала одна до ужаса любопытная попаданка!

— Хочешь присоединиться? — ничуть не смутилась брюнетка. — Иди сюда, детка.

Эльф тоже поманил меня пальчиком: