Нашла чем пугать! Да забирай!

— Пф-ф! Тебе она точно не понравится, — не стала лукавить я.

— А если прикарманю суженого? — не сдавалась Тиана.

— Так у меня его и нет!

— Ты уверена? — выгнула бровь ведьма.

Похоже, она, в отличие от меня, была точно уверена в обратном.

— Только не начинай свои недавние сказочки про слюни, приворот и ведьминские бла-бла-бла! — взмолилась я. — Пожалей мои уши!

Тиана лишь головой покачала, а потом вдруг обратилась ко мне едва ли не впервые по — человечески:

— На самом деле ничего такого проделать с жар-цветом я не смогу, — почему-то решила успокоить она. — Но вот зелья из его состава получатся редкие и оттого вдесятеро ценнее! Озолочусь! Умотаю на эльфийские острова, погрею косточки!

Ведьма даже мечтательно облизнулась, точно уже попивала какие-то экзотические коктейли на этих вожделенных островах.

— Какая-никакая польза от легенды, — хмыкнула я. О собственном выборе не жалела совершенно!

Я вообще девушка по жизни решительная. Умерла так умерла!

— А знаешь, что? — вдруг загорелась воодушевлением ведьма.

— Что? — осторожно переспросила и попятилась, когда Тиана стала напирать.

— Странная ты, ничего не просишь, привороты-гадания не интересуют, — гипнотизировала глазами она. — А я в долгу никогда не была и не буду!

С этими словами она вытащила из внутреннего кармана платья колечко и самостоятельно надела мне его на палец. Воспользовалась эффектом неожиданности! Иначе я бы так легко не далась!

— Это что? — возмутилась я, попытка снять кольцо не увенчалась успехом.

Вещица была из темного серебра в виде змейки, кусающей собственный хвост. В глазах рептилии поблескивали зеленые камушки.

Красиво, дорого, явное непотребство!

— Заговоренный артефакт вызова, — довольно улыбнулась ведьма. — Да не дергай ты! Легче палец отрубить, чем снять!

По коже прошелся мороз. Нет-нет! Меня мой набор фаланг устраивает целиком и полностью!

— Если вдруг понадобится моя помощь, сможешь связаться, — сообщила Тиана. — Не благодари.

— С-с-спасибо прям! — процедила сквозь зубы. — Б-б-благодетельница! — Неужели не знает, что при вскрытии все украшения надо снимать? И вот как я теперь?!

— Да-да! — ничуть не повелась на мою злость эта совестливая должница. — Мы, ведьмы, тоже бываем добрыми! Раз в столетие.

Я хмыкнула:

— В перерывах между приворотами, проклятиями и готовкой запрещенных зелий.

— Ты уже начинаешь разбираться в этой кухне! — то ли похвалила, то ли в очередной раз посмеялась Тиана.

Вскоре мы вернулись к таверне, я заглянула внутрь: вся честная компания до сих пор сидела за столом. Надо же! Даже весело проводила время! Без меня!

А больше всех сиял улыбкой несносный дракоректор! Пусть ему икается!

Я скрипнула зубами и вернулась на улицу.

Кэтрин Шпэтрин за столом не было. А это значит…

Раз гора не идет к Магомеду, сама наведаюсь в Дом Удовольствий!

Дом Удовольствий встретил меня закрытой дубовой дверью. Сколько я ни стучала, никто не отвечал! Сколько ни прислушивалась, и шороха не услышала!

Что за шутки?

Еще раз оглядела знакомый двор, дом, дверь — ошибки быть не могло!

Внутренний навигатор просто не мог меня подвести! Я отлично запомнила дорогу в прошлый раз. Что же это получается?

Госпожа Фло спешно смотала удочки, прихватив всех своих «птичек»?

Вот гадкая орчиха! Недаром она мне показалась мутной! Вот и выкинула фортель!

И где тогда Кэтрин?!

Со злости я пнула дверь мыском туфли, потом еще раз и еще! Пока непонятный разряд не двинул меня в ответ, проняв от макушки и до пяточек!

— У-ух! — меня передернуло, взбодрив.

А на двери волшебным образом изменилась ручка. Вместо кованой круглой головки появилась фигура, понятная в любом мире. Кукиш называется.

— Ну, ладно, — зло прищурилась я. — Умный в гору не пойдет, умный гору…

— Чего ломишься, окаянная?! — взвыли дурным голосом недалеко от меня. — Нема никогошеньки, аль слепая?

Я обернулась — пусто, посмотрела по сторонам — никого, задрала голову вверх и. бинго! В соседнем доме на втором этаже из окошка высунулась пожилая толстая дама. Ее красный нос картошкой даже отсюда был отлично заметен, как прекрасная мишень. Явно не брезгует горячительными напитками!

— Глухая, дурная и непонятливая, — тут же поддакнула я, обрадовавшись неожиданной собеседнице. — А куда подевались-то?

Наконец подфартило! Незнакомка оказалась из словоохотливых. Подперла кулачком подбородок да давай сдавать пароли, явки:

— Так с первыми петухами шмотки свои отправили экипажем, а сами-то порталом ноги сделали, только пятки и засверкали! — довольно хмыкнула бдительная соседка. — Тут так шваркнуло, что враз стало светло, как днем!

— А куда портал открыли, знаете? — понадеялась совсем на чудо я.

И оно неожиданно решило случиться.

— Может, и слыхала чего, — хитро прищурилась она. — А чой ты, девка, нос свой суешь в блудливые дела?

— Сестра у меня тут была, повидаться не успели. Вот ищу, — ляпнула первое, что пришло на ум. — Поможете отыскать?

— Может, и помогу, — хмыкнула женщина, потянув носом, и замерла в ожидании.

Я сразу смекнула и вытащила из внутреннего кармана юбки мешочек, развязала и достала серебрушку.

Еще Сторм расщедрился, как мы попали в город. На рабочие нужды, так сказать. Только я ничего не потратила, вот и пригодилось.

— Хотя старая я стала, тугоухая совсем, — вздохнула эта хитрюга, гипнотизируя жадным взглядом мешочек. — И память подводит.

Две серебрушки язык ей не развязали, как и три. Пришлось к окну подкинуть весь мешочек, где женщина его тут же ловко сцапала грязными руками.

— Ну что? — выжидающе уставилась на нее.

— А чой не помочь? Мы люди простые, добрые, чужую беду понимаем, — женщина попробовала монетку на зуб и тут же еще сильнее подобрела. — В столицу они отправились.

— Откуда знаете? — прищурилась я в попытке понять: лапшу вешает или правда что слышала?

— Так хозяйка ихняя шибко шипела, чтоб ее клуши пошевеливались, — засияла щербатой улыбкой она. — Опоздать боялась, постоянно по сторонам озиралась, как портал открыла.

Переживала, что раньше положенного нагрянем?

Так мы спокойно продрыхли преступников, прошляпили последнюю ниточку! Тоже мне следопыты доморощенные, тьфу!