— Не робей.

Их предложение придало мне просто реактивного ускорения!

Да я так быстро в жизни не бегала! Еще и оглядывалась постоянно: не догоняют ли, чтобы найти и отлюбить?

Остановилась только, когда дыхание совсем перехватило, чтобы отдышаться.

Я оказалась в незнакомом пустом переулке, а возле мусорных контейнеров впереди что — то поблескивало. То ли солнечный луч игрался со стекляшкой, то ли еще чего…

Думаете, предыдущая история меня хоть чему-то научила? Как бы ни так!

Любопытство родилось вперед меня! Поэтому я не придумала ничего лучшего, как пойти проверить, что это так интригующе отблески дает.

Из груды мусора пробивался цветок. Короткий стебель венчала тяжелая головка с ярко — красными лепестками, которые и испускали такое притягательное оранжевое сияние. Сквозь тонкую кожицу цветка просвечивались прожилки-венки, по ним циркулировала светящаяся энергия!

Я даже глазам сначала не поверила!

Это точно была магия!

Иначе, как по-другому объяснить необычный цветок между брусчаткой?

К какому виду принадлежало растение, я определить не смогла. Ясно одно: ничего похожего раньше не видела.

Я медленно присела на корточки и с опаской протянула руку к цветку. Стоило лишь осторожно дотронуться до лепестков, как это чудо неожиданно оказалось у меня на ладони, будто бы само спрыгнуло со стебля!

— Ух ты! — не сдержала восторга.

Цветок на ощупь был словно бархат!

— Как ты сюда забрела? — послышался знакомый голос из-за спины. — Заблудилась, что ли?

Тиана стояла в трех шагах от меня, перекинув через руку холщовую сумку, чем — то явно туго набитую.

— Да-а-а… сами ноги привели, — ответила я, вставая и опустив ненужные подробности очередных злоключений.

— Какие интересные у тебя ноги, девочка, — хмыкнула ведьма, я всполошилась и глянула вниз: вдруг, правда, копыта вместо ступней? От этого волшебного мира всего можно ожидать! — Сами приводят в квартал запрещенной торговли, — добавила она. — Опасный квартал, ты знаешь?

Да откуда мне, попаданке без году неделя, знать?

— Раз такой опасный, что ты здесь забыла? — подбоченилась я. Не люблю пустых страшилок!

— Ясное дело что! — фыркнула Тиана и закатила глаза. — Пополняла запасы ингредиентов для запрещенных зелий! — и она с довольным видом потрясла полной сумкой.

Ну да, ну да! И как сразу не догадалась?!

Зеленые глаза ведьмы насмешливо блестели, распущенные волосы волной лежали на обнаженных плечах, платье сидело по фигуре, как влитое… От нее так и веяло молодостью и свежестью.

— Я смотрю, сделка с Риком состоялась? — хитро прищурилась я.

Самое главное, сквозь облик роковой красотки больше не проглядывал лик уставшей от жизни старухи!

— Ха! — победно ухмыльнулась вновь молодуха. — Твой некромант постарался на славу.

Она поиграла бровями, не скрывая двусмысленность фразы, я прыснула в кулак. Никогда не сомневалась в талантах Рика!

— И Клаусу замена нашлась, да? — не смогла сдержать язвительность. — Не такой он уж уникальный, как тебе казалось!

— Твоими стараниями, девочка, — ведьма так и лучилась довольством. — На ближайшее столетие я — твоя должница. Проси, что хочешь.

Я задумалась всего на мгновение, но потом сморщила нос:

— Ничего мне не нужно, — заветные желания не исполняются, и загадывать не буду! — Хватит простого “спасибо”.

— Ну, спасибо, — снисходительно произнесла ведьма, а потом вмиг оказалась вплотную ко мне: — Эт-то что?!

И заикаться вдруг начала, да задышала тяжело. Тело молодое, а моторчик все равно барахлит, да?

— Цветочек. аленький? — оторопело предположила я.

— Жар-цвет, — с придыханием выдала Тиана. В ее взгляде было слепое обожание.

— Как жар-цвет? — я едва язык не прикусила от изумления! Что получается, держу в руках ожившую легенду? — Вот это?!

И еще раз пристально рассмотрела светящиеся лепестки. Цветок цветком, ну да, немного необычный. Хотя для волшебного мира в самый раз!

— Как ты его раздобыла? — требовательно уставилась на меня ведьма в ожидании ответа, а мне только плечами осталось пожать.

— Да я вообще-то. случайно совсем, — судя по ее виду, Тиана не поверила. — А разве этот жар-цвет не должен расти в лесу?

— Для магии нет пределов, деревенщина! — запальчиво выдала она. — Мог просто и в воздухе появиться!

Вот это да-а-а.

Чешуек не набрала, зубы Аран мне зажал, так хоть местную флору изучу!

Я мечтательно улыбнулась, ощущая себя на пороге научного открытия.

— Теперь ты встретишь свою истинную пару: свою половинку, суженого, — улыбнулась ведьма.

Такая ста… мудрая, а в сказки верит!

Перед глазами мгновенно пронеслись Кеша, Сторм. Предатели!

— Тра-та-та три раза, отлипни всякая зараза! — отплевалась я и стряхнула эту магическую дрянь с руки.

— Ты что творишь, блаженная?! — дурным голосом взвыла ведьма и кинулась к цветку. — С божественным благословением так не поступают! Да это же. Да это!

Она бережно подняла жар-цвет и захлебнулась восторгом.

— Не интересно, — сказала, как отрезала, сложа руки на груди. — Никаких суженых, спасибочки. Не нуждаюсь!

Тиана так выпучила глаза, что стала похожа на долгопята.

С этой любовью одни проблемы. Зачем она мне?

Вот бы лаборатори-и-ию! А еще набор самых лучших инструментов, реактивы и парочку толковых ассистентов в придачу. Ой! И без испытуемых тоже не обойдусь!

— Точно сдурела, — покачала головой ведьма.

Ладно-ладно. Согласна взять Рика в напарники, так и быть. Но только если он регулярно будет поставлять самых свежих зомби для вскрытия!

— Думай как хочешь! — я была непреклонна, как метафизика.

— Да жар-цвет уже несколько столетий никто не находил! — надрывалась возмущением Тиана. — Ты хоть понимаешь его истинную ценность?!

— Ну, раз он тебе так нравится, забирай! — махнула рукой я, лишив ведьму дара речи на добрые полминуты.

— Правда, можно? — захрипла от счастья женщина.

Я закатила глаза.

Ведьма медлить и переспрашивать не стала. Словно опомнившись, она спешно завернула цветок в какую-то тряпицу и спрятала в сумку. Только потом повернулась ко мне:

— Не боишься, что украду твою судьбу? — хитро прищурилась она.