Мы дошли до пруда и уселись на траву. Над головой — звёзды. Парадом командовали призраки — молочные тени носились над водой. Они явно о чём-то переживали. Что-то задумали?

Я вдыхала ароматный воздух, гладила примостившуюся рядом Чару (Туманка устроилась на руках Мирри — они теперь неразлучны), и думала о том, что где-то здесь, возле пруда, наверное, живёт моя жаба…

И только я так подумала, как все услышали… голос. Чудесный, волшебный голос пел, выводя мелодию без слов. И вдруг…

Сначала я подумала — начался звездопад! Но нет. Это распускались лилии в пруду. Белые, они сияли в ночной прохладе — от такой красоты невозможно было оторвать взгляд.

— Лилии распускаются, когда поёт Эльза, — прошептала мне на ухо крошка Мириам. — Раз в сто лет. Загадай желание — и оно обязательно сбудется.

Я загадала.

А потом просто любовалась цветами и лицами друзей, чувствуя себя абсолютно счастливой, в пол-уха слушая намёки призраков о том, что Поющая Эльза — настоящее сокровище, и ей бы надо построить маленький замок посреди пруда… чтобы любимая жаба королевы…

Ладно. Завтра же распоряжусь. После официальной церемонии.

* * *

Солнечный день, безмятежно-ярко-голубое небо. В алом свадебном платье я чувствовала себя…

Нет, не принцессой. То время девичьих грёз кануло безвозвратно. Да, да… Юные тёмные ведьмочки, пусть тайно, пусть в глубине души, но хотят быть принцессами. Я же сразу стала королевой.

Роольд, отвечающий за безопасность, заметно осунулся за эти несколько дней. Он хмуро посмотрел на меня, как Варм во время той встречи…

Самой первой, возле Чёрного леса. Я улыбнулась, вспоминая те дни, но с Вармом и Роольдом была совершенно согласна — идея предстоящего торжества мне тоже не нравилась.

Первородный поклонился мне и улыбнулся Роольду. Восставшему вампиру на королевской свадьбе досталась роль посажёного отца, при этом он сам её выбрал.

— Мы — из Тёмной империи, — говорил он, глядя в глаза королю. — Это будет… правильно.

Эдгард согласился, хотя идея ему не очень нравилась. Она нравилась мне (почему — сама не знаю, но в чём-то вампир был прав — он — из Тёмной империи — мира, где живут мои родные), но я не стала показывать эмоций — не хотела расстраивать мужа, он и так измучился от всех этих приготовлений.

— Рядом с ним с тобой точно ничего не случится, — заявил огненный маг, и мы с вампиром решили — король согласен.

И вот сейчас Первородный подаёт руку, помогая мне забраться в роскошную карету, запряжённую четвёркой вороных.

Десяток всадников, во главе с Роольдом, двинулись следом.

— Как на войну собираемся, — вздыхает он.

— Не нагнетайте, — безмятежно улыбнулся Первородный, — проблем не возникнет — дети из приюта обещали. Зря хмуритесь — весьма предприимчивые ребята — уверен, что у них всё получится.

Чара гавкнула, первой устроившись в карете. Я улыбнулась, потрепав собаку по голове — если Чара спокойна — опасности нет. Ей я доверяю больше, чем нашим конвойным, да простят меня Роольд с Вармом.

— Поехали! — скомандовал вампир.

Драмир с Карой решили помочь мне с приютом, и так вошли во вкус, что через месяц-другой, думаю, что смогу полностью оставить его на них. Сама займусь остальными — в пережившем войну королевстве их, увы, немало, да и проблема с одарёнными детьми сама по себе не решится.

Я и предположить не могла, как много в подобном решении оказалось плюсов! Главы гильдий и маги, которых приглашал к сотрудничеству с приютами Верховный, смотрели на вампира и… соглашались. Глупых не нашлось — и наши проекты, медленно, но пошли в гору.

Бывший Тихий квартал уже застраивался — будущая бесплатная Академия для одарённых сирот — подарок мужа на свадьбу.

Ворота открылись. В полной тишине наша процессия двинулась по безлюдным улицам.

— Вот видите, Роольд — никто и не пришёл…

И вдруг…

Столько людей я не видела никогда в своей жизни! Теперь я понимаю, чего так боялся Роольд, но к счастью для нас всех, толпа была… Настороженной. Любопытной. Но враждебности я не чувствовала.

— Ура-а-а-а! — крикнул мальчишеский звонкий голос. — Да здравствует король! Да здравствует королева!

Кто знает, возможно, дети из приюта и впрямь применили магию? Путь к храму превратился в праздник! Лепестки роз, мелкие монетки, засахаренные орешки — всё это летело под копыта коней с пожеланиями счастья и благоденствия.

Люди обнимались, поздравляя друг друга и выкрикивая:

— Детишек!

— Принца-наследника!

— Да здравствует король!

— Счастья!

— Да здравствует королева!

Я улыбалась, махала рукой… Даже слёзы выступили на глазах.

— Мама, — донеслось до меня, — а королева — она точно ведьма?

— Да, — ответил женский голос — спокойно, без ненависти.

— А почему она плачет?

— От счастья, сынок.

Площадь. Ступени. Мири и Гиззи разбрасывают алые лепестки роз.

В полумраке торжественного храма мы с Эдгардом держимся за руки — не оборачиваясь, как и положено по традиции.

— Моя королева… Готова?

— Да, мой король.

Эхо разносит по храму торжественные слова жреца, солнечные лучи льются сквозь витражи. Мы вдвоём так счастливы, что совершенно не следим за церемонией — а зря, толпа застыла в ожидании, и даже мы уже чувствуем напряжение…

— Невеста?

Я смотрю на протянутые руки старика и… не знаю, что делать.

— Вынь из причёски розу и отдай ему! — шепчет на ухо король.

Я сделала, как сказал Эдгард. Огненный маг произнёс заклинание, цветок вспыхнул, и меня наконец поцеловали к всеобщей радости всех присутствующих.

Наверное, надо было рассердиться. Эдгард мог бы и раньше объяснить мне правила, но…

Королевский дворец — мы выходим на балкон. Оглушительный рёв толпы.

— Смотри, Ирис, — шепчет на ухо муж. — Это — для тебя!

Небо взрывается россыпью разноцветных звёзд! Огненный маг запомнил, что я скучала по фейерверкам из детства…

— Эдгард! Спасибо…

— Люблю тебя, — прошептал король и привлёк к себе.

Было очень красиво! Жаль, небо ещё слишком светлое — вот если бы…

Задумавшись, щёлкнула пальцами, и магия затемнила небосклон. Вовремя, потому что звёзды сменились огненными розами, и…

Стоп. Погодите! Магия… Я оцепенела, глядя в искорки смеющихся чёрных глаз мужа.

— Я же говорил, что нам надо пожениться?