– При условии…

– Если ты пообещаешь отпустить его.

Я отпрянула от ее слов. Я не была уверена, что готова к браку, но я также не была готова торговаться по поводу своего будущего с Талином.

– Я не могу дать такого обещания. И не буду.

– Я знаю, что прошу тебя о многом. Мне ясно, что ты любишь его. Но ты действительно хочешь провести остаток своей жизни в качестве королевской жены, не имея собственной реальной свободы?

Я невольно дернулась, и она жадно ухватилась за мою слабость.

– Любая девушка, которая осмелится на то, на что осмелилась ты, которая рискует всем ради возможности приключений, не будет счастлива, проводя время в клетке, какой бы красивой она ни была.

– Талин не просил бы меня об этом, – прошептала я, мои глаза защипало от слез.

– Талин сделает все возможное, чтобы обеспечить будущее своего королевства. – Она потянулась к моей руке. Я была слишком ошеломлена, чтобы остановить ее. – Подумай об этом до утра. Если мы собираемся организовать встречу с Сиреном, это должно произойти завтра. – Она взглянула на Зои, которая крепко спала во время нашего разговора. – Дай мне знать о своем решении завтра к полудню, Нора. В противном случае у нас не будет другого выбора, кроме как атаковать Новый Замок, и как только битва начнется, я не могу гарантировать хоть чью-то безопасность.

Я не смогла заснуть до самого утра, но и к Талину тоже не пошла. Как я могла заставить его выбирать между своей матерью и мной, когда он так многим рисковал, чтобы вернуть нас обеих?

Я разбудила Зейди перед рассветом и попросила ее прийти поговорить со мной во дворе. Мне нужен был ее совет, прежде чем я приму какое-либо решение.

– Ты не сможешь пройти через это, ты же знаешь. – Зейди наблюдала за мной, когда я подняла камешек и забросила его так далеко, как только смогла. Он отскочил от каменной стены, не оставив никаких следов, так же бесполезно, как и я, если бы пошла против Талии.

– Я не могу просто позволить Талии напасть на Новый Замок, не тогда, когда есть хоть малейший шанс, что мне удастся это предотвратить.

– Талина раздавит это предательство. И, кроме того, это небезопасно. – На Зейди было новое платье, которое Эбб отыскала для нее, а ее волосы были заплетены в одну из замысловатых причесок, которые она носила еще в Варинии. Я не могла не заметить, что она выглядела настолько собой, как никогда прежде.

Я остановилась на простом платье с юбками с разрезом и мягким корсетом. Платья казались мне стесняющими и неподходящими, но я не чувствовала себя вправе расхаживать в кожаных костюмах для верховой езды, как галетянка. По крайней мере, сейчас я могла бы ездить верхом или бегать, если бы пришлось.

– Талия сказала, что пошлет со мной дюжину своих солдат. Я не могу представить, что даже Сирен нападет на парламентера на поле боя.

Она выгнула бровь.

– Разве?

Я бросила еще один камешек, пытаясь хоть раз подавить свои эмоции. Каждый раз, когда я пыталась представить Сирена таким, каким я видела его в склепе во время нашей последней встречи лицом к лицу, окровавленным и свирепым, все, что мне удавалось увидеть, это Сирен в детстве, сидящий одиноко в комнате, полной сломанных игрушек.

– Поговори с Талином, Нора. Расскажи ему, что ты задумала. Действуя за его спиной и заключая тайные сделки с его матерью, вы только вобьете клин между вами. Если ты любишь его так сильно, как я думаю, поверь мне, это необходимо сделать.

– Я даже не уверена, что он хочет со мной разговаривать, – сказала я. – Мы поссорились прошлой ночью, и с тех пор я его почти не видела.

Она нежно коснулась моей руки.

– Нора, люди сражаются, и люди, которых мы любим, сражаются сильнее всех, потому что им есть что защищать. – Она взяла последний камешек из моей руки и бросила его на землю. – Вот почему я буду пытаться изо всех сил тебя переубедить, прежде чем позволю тебе сделать что-нибудь глупое завтра.

Я отстранилась от ее прикосновения.

– Я понятия не имею, что ты имеешь в виду.

Она взяла мое лицо в ладони и повернула к себе.

– Я знаю тебя с тех пор, как ты сделала свой первый вдох. Ты действительно думаешь, что я не знаю, когда ты что-то замышляешь?

Я оттолкнула ее руку, но жест получился нерешительным.

– Если я скажу тебе, ты никогда меня не отпустишь.

– А ты думаешь, я отпущу тебя, если ты мне не скажешь? Пожалуйста, Нора. Если ты собираешься сделать что-то глупое, по крайней мере, один человек должен быть в курсе. В противном случае некому будет тебе помочь, когда все пойдет наперекосяк.

Мы долго смотрели друг на друга, прежде чем я наконец не выдержала.

– О, очень хорошо. Но ты должна пообещать мне, что никому не расскажешь. Особенно Талину.

Мы с Зейди проговорили больше часа, и к концу нашего разговора мы обе были в слезах. Но у нас был план, и, как мы обе признали, он был лучше, чем мой. Тем не менее, Зейди заставила меня поклясться сказать Талину, что я собираюсь увидеться с Сиреном, и поскольку она мне не доверяла, она сама организовала встречу.

Библиотека выглядела такой же заброшенной, как и остальная часть замка, мебель была покрыта пыльными простынями, кожаные переплеты книг потрескались и высохли. Я рассеянно пробежала пальцами по корешкам, мой разум был слишком сосредоточен на том, что я скажу Талину, чтобы обращать внимание на названия. Откуда-то раздался звук часов, которые пробили десять раз, и я начала бояться, что он не придет. Я расхаживала по комнате, прикусывая губу.

– Я думал, что говорил тебе быть поаккуратнее с губой, – сказал Талин с порога.

Я ухмыльнулась, вспомнив наше совместное путешествие до того, как я покинула Новый Замок. Мы тогда еще не целовались, но оба предвкушали этот момент. Я беспокоилась о том, чтобы найти Сэми на портовом рынке, но Талин знал, кто я на самом деле, и хотя между нами все еще было много секретов, но я доверяла ему.

Талин медленно приблизился ко мне. Он снова побрился впервые за несколько дней, и его волосы были тщательно помыты и причесаны.

Мой желудок сжался, как будто мы действительно вернулись в прошлое и были почти незнакомы друг с другу. В некотором смысле все еще так и было. Оставалось так много лет воспоминаний, которыми мы не делились, всего того опыта, который сформировал нас как людей до того, как мы встретились. Как я могла ожидать, что он будет принимать какие-либо решения, основываясь на моих желаниях, когда мы знали друг друга так недолго?

– Мне сказали встретиться с моими людьми в библиотеке, – сказал Талин, аккуратно складывая ткань, покрывающую один из диванов, чтобы с нее не посыпалась пыль. Он жестом пригласил меня сесть. – Но боюсь, что вижу только тебя.