– Боишься?

Он сел на диван, оставив между нами такое расстояние, что мог бы поместиться еще один человек, и устремил на меня многозначительный взгляд. Мне пришлось заставить себя не теребить кружева на манжетах. Было глупо так нервничать, когда мы с Талином столько пережили вместе. Но за последнюю неделю между нами выросла дистанция, которая была не только физической.

Он улыбнулся и придвинулся ближе ко мне.

– Я никогда бы не смог тебя бояться. О чем ты хотела со мной поговорить?

– Я так понимаю, вы все еще планируете атаковать Новый Замок?

Он взял меня за руку.

– Я знаю, это не то, что ты хочешь услышать, но так и должно быть.

– А что, если это не так?

Его глаза искали мои.

– О чем это ты?

Я боролась с желанием рассказать ему о своем плане. Я не хотела затевать с ним спор, не теперь, когда я могла потерпеть неудачу, и Талин все равно вынужден будет участвовать в битве. Если с ним что-то случится, и его последнее воспоминание обо мне будет плохим…

Он поднес костяшки моих пальцев к своим губам и поцеловал их, поддельная официальность исчезла.

– Пожалуйста, не волнуйся, Нора. Все будет хорошо. Я позабочусь о том, чтобы твоя семья была в безопасности.

Я неохотно убрала руку.

– Я хочу провести переговоры с Сиреном. Я уже говорила с твоей матерью, и она дала согласие. – Я не сказала ему, каковы были ее условия. Это только ранило бы его.

Он покачал головой, но я подняла руку, прежде чем он успел заговорить.

– Я не прошу разрешения, Талин. Я говорю тебе это только потому, что не хотела делать это за твоей спиной.

– Я не могу поверить, что моя мать согласилась на это, – сказал он, вставая. – Она должна знать, что я чувствую к тебе и как важна для меня твоя безопасность.

– Я думаю, что она знает. Но наши отношения не являются ее приоритетом и нашим не должны быть, – тихо добавила я.

Боль отразилась на его лице.

– О чем ты говоришь?

– Я только говорю, что пока все это не закончится, мы не можем продолжать ставить нашу заботу друг о друге превыше всего и всех остальных. – Я встала и взяла его за руки. – Я просто собираюсь поговорить с ним, Талин. С вооруженным эскортом.

Он посмотрел на меня сверху вниз, выражение его лица колебалось между разочарованием и гордостью.

– Мне не удастся изменить твое мнение на этот счет?

Я покачала головой.

– Нет.

Он прижался своим лбом к моему.

– Позволь мне хотя бы поехать с тобой.

Я колебалась всего мгновение.

– Хорошо.

Он склонял голову, пока наши губы не встретились, и на мгновение я забыла о Сирене и Талии, о своих родителях и предстоящей битве. Каждый судорожный вздох, каждое прикосновение его пальцев ощущались как клятва. Я принадлежала ему, а он был моим, и ничто не могло этого изменить.

– Вот ты где.

Я отвернула голову, чтобы скрыть свои пылающие щеки, когда Талия вошла в библиотеку. К моему удивлению, Талин не отстранился полностью.

– Ты искала меня, мама?

– Ты сказал, что встречаешься со своим капитаном. Если только он не изменил свою внешность кардинально со вчерашнего дня, мне придется предположить, что ты солгал.

Ее тон был холоден, но Талин улыбнулся.

– Я думал, что встречаюсь со своим капитаном. Присутствие Норы было очень приятным сюрпризом.

Голос Талии смягчился.

– Конечно, сын мой. Я помню, каково это – быть молодой. Но ты же генерал. Твой совет ждет тебя.

– Я буду там через несколько минут. Мой совет может подождать.

Я почувствовала краткий прилив надежды. Талин не бросил бы меня только потому, что этого хотела его мать. Возможно, это означало, что была надежда, что он не позволит ей диктовать, как пойдет эта война. Рука Талина сжала мою на секунду, прежде чем его пальцы разжались.

– Я расскажу маме о плане.

Я кивнула и посмотрела ему вслед, но зеленые глаза Талии были прикованы ко мне, когда она последовала за ним из комнаты. Она улыбнулась, но в ее взгляде было предупреждение, ядовитое, как у морской змеи.

Не вставай между нами, говорилось в нем. Или будут последствия.

На следующее утро я надела свои кожаные штаны для верховой езды и отправилась прямо в конюшню. Конюх уже оседлал Титанию, и Талин был там с дюжиной обученных и хорошо вооруженных солдат. Я с облегчением заметила, что его мать не присоединилась к нам.

Талин протянул мне белый флаг.

– Подними его, как только мы доберемся до поля. Прошлой ночью мы послали гонца. Поскольку он вернулся невредимым, я вполне уверен, что Сирен будет подчиняться правилам ведения войны. Возможно, ты права, и он согласится на какое-то перемирие. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Я оседлала Титанию, а затем последовала из конюшни за солдатами. Подъемный мост был опущен, чтобы выпустить нас, и копыта Титании зацокали по лесу в сторону дороги. Через мгновение после того, как мы пересекли мост, я услышала скрип лебедки, когда мост поднялся позади нас.

От Старого до Нового Замка было два часа езды, но уже через час мы увидели раскинувшиеся в полях палатки. Разведчики Сирена уже заметили наше приближение. С вершины горы Айрис открывался лучший вид в королевстве.

Наконец мы заметили небольшую группу, едущую к нам по дороге. Сирена было легко узнать даже на расстоянии. Под ним был тот же черный конь, которого мы видели на границе Галета, превосходивший размерами даже Ксандера. Сирен раньше не мог ездить верхом, но моя кровь, должно быть, исцелила все застарелые недуги. Его длинные светлые волосы свободно свисали поверх черных доспехов, соответствовавших форме, которую носили его солдаты. Кровавые камни на их шеях пульсировали в такт с теми, что были в его короне, ровно, как сердцебиение.

Осознание того, что я собиралась встретиться с Сиреном лицом к лицу впервые с тех пор, как покинула Новый Замок, поразило меня, и я почувствовала, как ускорился мой собственный пульс. Я сказала себе, что не боюсь его, что я никогда больше не буду его пленницей, но мое тело не было в этом убеждено. Руки, сжимавшие поводья, стали липкими, а во рту так пересохло, что я с трудом сглотнула.

Сирен приказал своим людям остановиться, и Талин тоже приказал своим солдатам остановиться. Он повернулся, чтобы посмотреть на меня, в его сине-зеленых глазах был вопрос. Я кивнула, изображая уверенность. Мы просто собирались поговорить. Я больше не была одинокой и лишенной союзников.

Я подтолкнула Титанию вперед. Она не испугалась массивного жеребца, хотя он был тяжелее ее, по крайней мере, вдвое. Мы остановились, сократив расстояние между нами до дюжины футов, достаточно близко, чтобы поговорить, но не настолько близко, чтобы быть в опасности. На поясе у него висел меч, но арбалета не было.