– Но тогда кому-то другому пришлось бы выйти замуж за этого ужасного Сирена, – произнесла Блейз.

Я взяла сестру за руку.

– И ничего бы не изменилось. Мы бы все равно умирали от жажды и голода. Сирен собрал бы свои устройства и заставил варинийцев нырять. Ты сделала то, что считала правильным в то время, и никто не может винить тебя за это.

Зейди моргнула, по щекам ее потекли слезы.

– Ты всегда видишь в людях лучшее, Нора. Я бы хотела, чтобы ты могла сделать то же самое по отношению к себе.

Я улыбнулась и вытерла ее слезы большими пальцами.

– Я пытаюсь.

* * *

Поздно ночью Адриэль лежала на спине на своей кровати и читала, когда вдруг испуганно вскрикнула. Она заснула, и книга прилетела прямо ей на нос.

– С тобой все в порядке? – спросила я, стараясь не рассмеяться над недовольным выражением ее лица.

– Я говорила тебе, что эта книга опасна, – сказала она, потирая переносицу с веснушками. Ее глаза сузились, когда она, прищурившись, посмотрела на что-то на странице, на которой открылась книга. – Подожди. Мы читали это раньше?

– Мы прочитали каждую страницу в этой книге по меньшей мере три раза, Адриэль.

– Может быть, это потому, что меня только что ударили по голове тяжелым предметом, но для меня все выглядит по-другому. Чтоб узы кровавые разбить, опять придется заплатить. Пейте кровь как единый поток, и тогда магии истечет срок.

– Ты должна пить нашу кровь? – спросила я, садясь. – Это не может быть правдой. Разве это не привязало бы тебя к нам обоим?

– Очевидно, нет, если я произнесу правильное заклинание. Но для этого мне нужна была бы кровь Сирена. Если мы приблизимся достаточно к Сирену, чтобы получить его кровь, это означает, что мы будем достаточно близки к тому, чтобы убить его и положить всему этому конец.

– Не обязательно, – сказала я. – В видении, которое у меня было во время бури, Сирен пускал себе кровь. Возможно, у него уже есть кровь, которую можно взять.

– Для этого потребуется пробраться в Новый Замок тайком. Мы уже выяснили, что это невозможно.

– У нас есть три дня до того, как Талия нападет на Новый Замок. Погибнут тысячи людей, и есть очень большая вероятность, что Сирен выйдет победителем. Мне кажется, стоит хотя бы попытаться поговорить с ним. Если мы пошлем человека для переговоров, кого-то, кому он вряд ли причинит вред…

– Талин никогда этого не допустит, Нора.

– Нет, – признала я. – Но его мать могла бы. Я должна хотя бы попросить.

– Ты не можешь действовать вот так за его спиной. Ты выступишь против него не только сама, но и втянешь его мать. Он почувствует, что вы предали его доверие. А так и будет!

– Я знаю, – вздохнула я. Я понимала, что попытка все исправить самостоятельно не обязательно была правильным способом действий, но я также не слышала об альтернативе, кроме тотальной войны. – Сирен не убьет меня, если ему нужна моя кровь. Если есть хоть какой-то шанс, что я смогу его урезонить, я должна попытаться.

Я накинула халат и вышла в коридор. В это время ночи в замке было темно, в коридорах дежурили несколько солдат, но они уже знали меня. Я направилась к крылу, где жили Талин и его мать. Солдаты, вероятно, подумали, что я направляюсь к Талину, но мне было все равно.

Я прошла мимо его комнаты и нашла самые большие покои в конце коридора, охраняемые двумя вооруженными людьми.

– Мне нужно поговорить с королевой Талией, – сказала я. – Это срочно.

– Королева спит, – ответил один из мужчин.

– Это не может ждать до утра, – настаивала я.

Они посмотрели друг на друга.

– Подождите здесь, – сказал один мужчина, исчезая в комнатах. Он вернулся через несколько мгновений и жестом пригласил меня войти. Талия, как оказалось, не спала. Она изучала карту, в то время как ее дочь крепко спала в их большой кровати.

– Извините, что беспокою вас, – сказала я так тихо, как только смогла. – Я не знала, что Зои тоже здесь.

– В последнее время она не хочет отходить от меня. – Талия посмотрела на дочь и вздохнула. На ней была простая ночная рубашка, волосы заплетены в косу, и она больше походила на мать, с которой, как я представляла, вырос Талин, чем на королеву-воительницу, которой та стала.

– Это, наверное, естественно, – сказала я. – Она, должно быть, беспокоится о вас.

– Все это слишком тяжело для маленького ребенка, я знаю. Я бы оставила ее на юге, если бы могла быть уверена, что кто-нибудь защитит ее так хорошо, как могу это сделать я. – Она свернула карту и жестом пригласила меня сесть в кресло напротив нее. – Что привело тебя ко мне в такой час, Нора?

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Я хотела бы получить ваше разрешение попытаться поговорить с Сиреном завтра. Я знаю, маловероятно, что он захочет обсуждать капитуляцию, но я думаю, что стоит попробовать.

– Мой сын никогда этого не допустит, – сказала Талия, вторя Адриэль. – И хотя я могу не одобрять его отношения с тобой, я также не буду действовать за его спиной.

– Вы не одобряете?

Ее голова склонилась набок, на губах появилась сочувственная улыбка.

– Вы оба так молоды.

– Не моложе, чем были вы, когда вышли замуж.

– Это было не по моей воле. И как бы мне ни хотелось избежать этого разговора, но придется тебе сказать: я боюсь, что Талин тоже может быть не свободен в выборе. Чтобы укрепить Иларию, Талину нужно будет жениться на принцессе из другого королевства. В противном случае мы останемся такими же слабыми, какими были на протяжении столетий.

Я не могла поверить в то, что услышала.

– Вы вышли замуж за члена королевской семьи, – сказала я. – Ваша родословная ничем не лучше моей.

– Конечно. Но посмотри, к чему это нас привело. Мне повезло, что мои дети выросли здоровыми, учитывая, насколько слабым был их отец, но нам нужно наладить связи с другими королевствами, чтобы укрепить наше положение в мире. Возможно, в Кувене найдется подходящая партия для моего сына.

Я поняла, что ей никогда не будет достаточно видеть Зои на троне. Она хотела власти, как и любая другая иларийская королевская особа. Отголоски истории варинийского происхождения – принцессы Иларии, вынужденной выйти замуж за соседнего правителя ради власти и богатства, а не за принца, которого она любила, – были настолько сильны, что она не могла их не заметить.

– Талин никогда не простит вас, если вы заставите его вступить в брак, которого он не хочет.

На мгновение она замолчала.

– Я заключу с тобой сделку, дитя. Я позволю тебе встретиться с Сиреном завтра, с дюжиной солдат, чтобы защитить тебя, за спиной моего единственного сына.